Wie groß ist die digitale Kluft?

In North Carolina gibt es rund 400.000 Haushalte und Unternehmen, die entweder keinen oder nur einen völlig unzureichenden Zugang zum Hochgeschwindigkeitsinternet haben.

„Zusätzlich zu den Haushalten, die keinen Zugang zu einer Hochgeschwindigkeits-Internetverbindung haben, gibt es in ganz North Carolina viele Haushalte, die sich den Service nicht leisten können, kein Tablet oder Laptop zu Hause haben oder nicht über die digitalen Fähigkeiten verfügen, die sie wirklich brauchen, um an der modernen Wirtschaft teilzunehmen“, sagte Nate Denny, stellvertretender Minister für Breitband und digitale Gerechtigkeit in North Carolina, und erläuterte die Breitband- und Konnektivitätssituation seines Staates. „Wir haben hier also mehrere sich überschneidende Probleme. Sie könnten eines dieser Probleme haben, oder Sie könnten alle vier dieser Probleme haben.“

North Carolina ist wie alle anderen Bundesstaaten und US-Territorien dabei, ein klareres Bild davon zu bekommen – vielleicht mehr als je zuvor –, wie groß die digitale Kluft ist. Die Bundesstaaten haben staatliche Breitbandbüros eingerichtet, in der Regel in Technologieagenturen, um das Ausmaß des Problems zu zählen, zu quantifizieren und zu analysieren. Die Bundesstaaten haben Strategien für Breitbandgerechtigkeit entworfen, die berücksichtigen, dass nicht jeder die gleichen Herausforderungen hat, wenn es darum geht, Highspeed-Internet in seinem Zuhause zu haben, und dass der Ansatz des Staates zum Ausbau dieses öffentlichen Dienstes daher eine Reihe von Ideen erfordern wird.

Diese nationalen Bemühungen, den Breitbandzugang auszubauen, sind Teil des mittlerweile bekannten Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA) von 2021, eines umfassenden, parteiübergreifenden Plans in Höhe von 1,2 Billionen Dollar zur Modernisierung und Erweiterung der Infrastruktur im ganzen Land. Ein Großteil dieser Mittel fließt in einige der traditionellsten Formen der Infrastruktur wie Straßen und Brücken. Sie werden aber auch verwendet, um ein nationales Netzwerk von Hochgeschwindigkeits-Ladestationen für Elektrofahrzeuge in Gang zu setzen, Zug- und Busflotten zu modernisieren und rund 65 Milliarden Dollar in Breitband zu investieren.

Das Herzstück der Breitbandfinanzierung ist das bundesstaatliche Programm Broadband Equity, Access and Deployment (BEAD), das 56 Bundesstaaten und US-Territorien mehr als 42 Milliarden US-Dollar zur Verfügung stellt, um den Breitbandausbau in nicht versorgten Gebieten zu unterstützen.

North Carolina erhielt 1,53 Milliarden Dollar aus dem BEAD-Programm. Dazu kommen weitere Bundesmittel wie 1 Milliarde Dollar aus dem American Rescue Plan Act (ARPA).

„Wir sind in einer Position, in der wir glauben, dass wir die Aufgabe bewältigen können, wenn wir das Geld richtig einsetzen, es so weit wie möglich strecken und ein Programm entwickeln, das starken Wettbewerb und die Beteiligung der Internet-Provider-Community fördert“, sagte Denny.

Breitband-Experten wie Denny behaupten nicht, dass die Kombination der Starthilfemittel aus den ARPA- und BEAD-Zuweisungen ihre Konnektivitätsprobleme völlig lösen werde.

„Aber ich denke, wir sind in einer sehr starken Position“, sagte Denny, der jedoch auch darauf hinwies, dass es angesichts der schwankenden Arbeitskosten und der Komplikationen in der Lieferkette „keine Garantien“ gebe.

Mehrere Bundesstaaten weiter, im Mountain West, ist das Colorado Broadband Office damit beschäftigt, das Ziel von Gouverneur Jared Polis zu verwirklichen, 99 Prozent der Haushalte in Colorado in den nächsten fünf Jahren anzuschließen.

„Das hat uns einen Anhaltspunkt dafür gegeben, was erwartet wurde und woran wir uns orientieren wollten. Für uns ist es also eine flächendeckende Abdeckung. 99 Prozent der Haushalte sind angeschlossen“, sagte Brandy Reitter, Geschäftsführerin des Colorado Broadband Office.

Heute verfügen rund 93 Prozent der Haushalte über einen Breitbandanschluss, sagte Reitter. Als der Staat mit der Ausweitung der Breitbandverbindungen begann, waren etwa 10 Prozent der Haushalte nicht angeschlossen, was etwa 180.000 Standorten entspricht, darunter nicht oder nur unzureichend versorgte (die meisten Standorte gelten als unterversorgt).

Colorado erhielt 826,5 Millionen Dollar aus dem BEAD-Programm. Die von der National Telecommunications and Information Administration (NTIA) verwalteten Mittel werden an die Bundesstaaten weitergeleitet. Diese übernehmen dann die Führung bei der Finanzierung von Projekten im Rahmen ihrer Pläne für Breitbandausbau und -gerechtigkeit.

Im Mittelpunkt dieses Prozesses stehen Daten und die schwierige Aufgabe, herauszufinden, welche Haushalte, Unternehmen und andere Standorte unterversorgt oder überhaupt nicht versorgt sind. Ein Bericht der Dallas Federal Reserve vom April 2024 kartierte diese Standorte und stützte sich dabei auf Daten der Federal Communications Commission (FCC) – die wiederum auf selbst gemeldete Daten von Internetdienstanbietern zurückgeführt werden können –, Ookla, einem Unternehmen, das Internet-Geschwindigkeitstests berechnet, und der American Community Survey des US Census Bureau. Die Dallas Fed stellte fest, dass die verschiedenen Daten-Caches nicht ausreichten, um eine echte Messung der Konnektivität in jedem Bundesstaat zu liefern.

„Auch wenn die IIJA-Finanzierung breit angelegt ist, bleibt der Mangel an konsistenten und genauen Daten zu Breitbandlücken ein Problem“, heißt es in dem Bericht. Weiter heißt es: „Zwar gibt es eine Reihe von Datensätzen, die diese Fragen zu beantworten versuchen, doch jeder von ihnen weist beunruhigende Mängel auf.“

Und tatsächlich wurde den Bundesstaaten die Möglichkeit eingeräumt, die Daten der FCC anzufechten, um ein genaueres Bild davon zu bekommen, welche Gebiete nicht oder nur unzureichend versorgt sind, da die Finanzierung an diese Statistik gekoppelt ist.

Die enorme Dimension des nationalen Breitbandausbaus wird vielleicht noch komplizierter durch die Formel, nach der die vielen Milliarden Dollar verteilt werden. In der Formel, nach der die BEAD-Mittel bestimmt werden, fehlt nach Ansicht von Experten und Branchenführern die Besonderheit des Westens, eines Gebiets, das von weiten Streifen zerklüfteten Geländes und einer geringen Bevölkerungsdichte geprägt ist. Zwei Faktoren, die den Ausbau der Breitbandinfrastruktur kostspielig und wegen der geringen Zahl potenzieller Internet-Abonnenten schwer vertretbar machen.

„Die Rocky Mountains sind wunderschön, aber der Bau jeglicher Infrastruktur in diesen Gebieten ist zu teuer. Die Versorgung dieser verbleibenden Gebiete ist am teuersten“, sagte Reitter. „Wir hoffen also, dass wir mit diesen Subventionen für Investitionsausgaben diese Kosten senken und die Infrastruktur in diesen Gebieten ausbauen können.“

In Colorado haben nur etwa 65 Prozent der ländlichen Gebiete Zugang zum Internet. Einige Kostenmodelle zeigen, dass Colorados BEAD-Zuteilung ausreicht, während andere zeigen, dass der Staat nicht ausreicht.

„Wir glauben, dass das BEAD-Geld viele unserer Probleme beim Breitbandausbau lösen wird. Ich kann zum jetzigen Zeitpunkt nicht sagen, dass es ausreicht, denn wir sind noch in der Anfangsphase“, meinte Reitter.

Sogar Bundesstaaten wie Kalifornien mit seinen 39 Millionen Einwohnern verfügen über riesige ländliche Bergregionen, in denen die Breitbandversorgung sowohl lückenhaft als auch kostspielig sein kann, sagt Joanne Hovis, Präsidentin von CTC Technology and Energy, einer Beratungsfirma für Kommunikations- und IT-Engineering. Sie fügt hinzu, die BEAD-Finanzierungsformel scheine diese Nuancen nicht zu berücksichtigen.

„Ich glaube nicht, dass dies seitens des Kongresses oder der Verfasser des Gesetzes beabsichtigt war“, sagte Hovis.

Allerdings ist die Finanzierungsformel von BEAD so strukturiert, dass etwa 10 Prozent der Formel auf Standorten basierten, die die NTIA als Hochkostenstandorte identifizierte, während 90 Prozent der Formel auf Kartendaten der FCC basierten, die sich auf die Anzahl der nicht versorgten Standorte zum damaligen Zeitpunkt bezogen.

Ein Bundesstaat wie Wyoming mit nur rund 600.000 Einwohnern erhielt 320 Millionen Dollar aus dem BEAD-Programm, die jedoch kaum ausreichen würden, um die Kosten für den Aufbau einer Breitband-Infrastruktur in den riesigen, größtenteils bergigen Gebieten des Staates zu decken. Erschwerend kommt hinzu, dass es angesichts der geringen Zahl möglicher Abonnenten schwierig ist, ausreichende Einnahmen für ein profitables Geschäftsmodell zu erzielen.

Clevere Gemeinden umgehen die Notwendigkeit, gewinnorientierte Internetanbieter anzuziehen, und nutzen die Gelegenheit, gemeinnützige kommunale oder genossenschaftliche Internet-Servicepläne für ihre Einwohner zu entwickeln. Fort Collins, eine Stadt mit fast 170.000 Einwohnern im Norden Colorados, ist eine dieser Gemeinden. Im Jahr 2019 startete die Stadt ihren Hochgeschwindigkeits-Breitbanddienst Connexion, ein kommunales Versorgungsunternehmen. Der Dienst, der mit einer Investition von 150 Millionen Dollar entwickelt wurde, hat mittlerweile 19.000 Abonnenten, die eine Reihe von Serviceplänen abonniert haben, die bei etwa 70 Dollar pro Monat beginnen.

Das Ziel, so Chad Crager, Breitband-Geschäftsführer in Fort Collins, bestehe darin, das kommunale Breitbandmodell über die Stadtgrenzen hinaus weiterzuentwickeln und auch ländliche Gebiete anzubinden.

„Zwischen ländlichen und städtischen Gebieten entsteht eine enorme digitale Kluft“, sagte Crager im April bei einer Podiumsdiskussion auf der Bipartisan Tech Conference in Washington, D.C.

„Die Chance liegt in den ländlichen Gebieten, mit kommunalen Glasfaserkabeln. Das Schöne daran ist, dass man keine Unternehmensaktionäre hat, die in anderen Bundesstaaten oder Ländern leben. Aber alles fließt zurück in die Gemeinde“, erklärte er.

Kommunale Systeme haben die Flexibilität, Gleichstellungsprogramme in ihre Organisation zu integrieren. Fort Collins hat 6 Prozent der Einnahmen für eine Gebühr für digitale Inklusion zurückgelegt, mit der digitale Verbindungsleute und Hardware im örtlichen Schulbezirk finanziert werden. Die Gebühr hilft auch dabei, ein Programm für einkommensberechtigte Einwohner zu finanzieren, das ihre monatlichen Abonnementkosten von 70 auf 20 Dollar senkt. Während die FCC bekannt gab, dass das Affordable Connectivity Program (ACP), das einkommensschwachen Haushalten einen Zuschuss zum Kauf von Internetdienstplänen gewährte, am 1. Juni offiziell endete, können gemeinnützige Anbieter wie ein kommunales oder kooperatives Breitbandnetz weiterhin Pläne für einkommensschwache Haushalte entwickeln.

„Wir sind uns der mangelnden Langlebigkeit von ACP bewusst und wollten etwas anderes machen“, sagte Crager vor Abschluss des Programms.

Mit Programmen wie BEAD und anderen zur Erweiterung der Breitbandverbindungen ist laut Branchenbeobachtern die Zeit reif für den Ausbau dieser gemeinnützigen Servicemodelle.

„Es gibt viele Möglichkeiten für Genossenschaften. Es hilft, dass sie keine Gewinnspanne vorweisen müssen. Ein Break-Even-Szenario funktioniert“, sagte Hovis. „Im ganzen Land sind die Stromgenossenschaften im Breitbandbereich sehr aktiv. Ich könnte mir vorstellen, dass sie erhebliche Konkurrenten für BEAD-Mittel sein werden.“

Zurück in North Carolina sprach Denny über die Fortschritte, die der Tar Heel State bei seinem Ziel, die Breitbandinfrastruktur auszubauen, gemacht hat. Der Staat hat Internetdienstanbietern wettbewerbsfähige Zuschüsse gewährt, um etwa 150.000 bisher nicht versorgte Haushalte und Unternehmen in 92 von 100 Landkreisen mit Hochgeschwindigkeitsdiensten zu versorgen.

„Das ist ein ziemlich großer Teil des 400.000 Haushalte umfassenden Problems“, sagte Denny.

Die Zuschüsse wurden an private Internetanbieter und andere Gruppen wie etwa Genossenschaften von Elektrizitätsversorgungsunternehmen sowie Telefongenossenschaften vergeben, die Glasfaserverbindungen direkt zu Haushalten und Unternehmen verlegen.

„Der Bedarf ist überall“, sagte Denny. „In den Bergen besteht ein großer Bedarf, da die Umsetzung dieser Infrastrukturprojekte eine Herausforderung darstellt und teuer ist. Im ländlichen Osten von North Carolina besteht ein großer Bedarf. … Sogar in den ländlichen Randgebieten oder Vororten der städtischen Bezirke besteht erheblicher Bedarf.“

„Dies ist kein ausschließliches Problem der Berge oder der Küste“, fuhr er fort. „Es ist kein ausschließliches Problem der Städte oder des ländlichen Raums. Es ist wirklich eine breit angelegte Herausforderung, die jeden Winkel unseres Staates betrifft. Wir sind wirklich glücklich, diese einmalige Finanzspritze zu bekommen.“

Die Bedeutung von Breitband in der modernen Gesellschaft muss kaum betont werden. Es wird nicht nur für den Zugriff auf Netflix benötigt, sondern auch für wichtige Dinge wie Telemedizin, Bildung und Arbeitsplätze.

„Ich habe meinen Führerschein neulich über mein Telefon erneuert“, erinnert sich Denny. „Alle diese Lebensbereiche und die Art und Weise, wie wir mit der Gesellschaft und miteinander umgehen, und die Regierung, die uns vertritt, erfordern diese Verbindung. Und diese Investitionen in die Infrastruktur eröffnen in jedem dieser Bereiche wirklich Möglichkeiten für die Gemeinden, die derzeit keinen oder nur eingeschränkten Internetzugang haben.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Juli/August-Ausgabe 2024 von Regierungstechnologie Magazin. Klicken Sie hier, um die vollständige digitale Ausgabe online anzuzeigen.