Ehemalige Polizisten aus Memphis stehen wegen des Todes von Tyre Nichols vor Gericht: NPR

MEMPHIS, Tennessee – Die Eltern von Tyre Nichols, RowVaughn und Rodney Wells, planen, im Gerichtssaal anwesend zu sein, wenn die entlassenen Memphis-Detektive Justin Smith, Tadarrius Bean und Demetrius Haley am Montag wegen des Todes ihres Sohnes durch Schläge nach einer Verkehrskontrolle im Jahr 2023 vor Gericht gestellt werden.

„Sie sind die Mutter. Sie wollen sicherstellen, dass das, was sie sagen, richtig ist und dass alles entsprechend läuft“, sagt RowVaughn Wells. „Also müssen Sie da sitzen und zuhören, auch wenn Sie das nicht wollen.“

Den ehemaligen Polizeibeamten wird vorgeworfen, Tyre Nichols durch exzessive Gewaltanwendung, unterlassenes Eingreifen und Behinderung der Justiz seiner Rechte beraubt zu haben, weil sie sich zur Vertuschung der Vorfälle verschworen hatten.

Die Anklagepunkte sehen eine lebenslange Gefängnisstrafe oder die Todesstrafe vor. Zwei weitere in dem Fall angeklagte ehemalige Polizisten haben sich schuldig bekannt.

Die ehemaligen Detektive waren Teil der inzwischen aufgelösten Scorpion Task Force, einer Spezialeinheit zur Bekämpfung der Straßenkriminalität, die für ihre aggressiven Polizeimethoden bekannt war.

Auf einem verstörenden Überwachungs- und Bodycam-Video der Polizei von Memphis ist zu sehen, wie die Polizisten – ebenfalls alle schwarz – nach einer Verkehrskontrolle Pfefferspray und einen Taser gegen Nichols einsetzen. Man hört Nichols sagen, er habe nichts Unrechtes getan, und versuchen, mit der Polizei zu kooperieren, bis er flieht. Später zeigt das Filmmaterial Nichols wieder in Gewahrsam, auf dem Boden liegend, während die Polizisten wiederholt auf ihn einschlagen. Einer schlägt ihm mit einem Schlagstock auf den Rücken, ein anderer tritt ihm gegen den Kopf. Nichols schreit mehrmals nach seiner Mutter. Er liegt sichtlich und hörbar am Boden, während weitere Polizisten am Tatort eintreffen.

Der 29-jährige Nichols starb drei Tage später. Eine Autopsie stufte seinen Tod als Tötung durch stumpfe Gewalteinwirkung ein.

„Ich bin gespannt, wie sie versuchen werden, sich aus dieser Sache herauszumanövrieren, denn das Video lügt nicht“, sagt RowVaughn Wells.

„Gott sei Dank für dieses Skycam-Video“, fügt Rodney Wells hinzu und meint damit ein Überwachungsvideo aus der Nachbarschaft.

RowVaughn Wells weint, als sie und ihr Ehemann Rodney Wells am 1. Februar 2023 an der Trauerfeier für ihren Sohn Tyre Nichols in Memphis, Tennessee, teilnehmen. Nichols starb an den Folgen einer brutalen Prügelattacke der Polizei von Memphis nach einer Verkehrskontrolle.

Andrew Nelles/Pool Der Tennessean

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Wird der Prozess das Motiv für die Schlägerei ans Licht bringen?

Die Wells rechnen damit, dass ihre Verteidiger es so klingen lassen werden, als sei ihr Sohn im Unrecht gewesen, als er sich den Polizisten widersetzte. Doch sie sagen, das Video mache deutlich, dass er verwirrt und verängstigt war.

„Er rannte, weil er Angst um sein Leben hatte“, sagt RowVaughn Wells. „Er wollte nur nach Hause … und seine Mama anrufen.“

Sie hat Mühe, das Motiv hinter dem Angriff zu verstehen. „Ich möchte, dass sie mich ansehen und fragen, warum wir Ihrem Sohn das angetan haben.“

Auch die breitere Gemeinschaft von Memphis erwartet von diesem Prozess Antworten.

„Warum wurde er angehalten?“, fragt Anwalt Van Turner, der zum Zeitpunkt des Todes von Nichols Vorsitzender der Memphis-Zweigstelle der NAACP war.

„Warum gab es eine so aggressive Durchsuchung und Festnahme? Und als Sie ihn dann mit Pfefferspray besprühten, fing er an zu rennen. Sie haben den Kerl gefasst. Warum war es nötig, ihn zu Tode zu prügeln? Ich meine, was war das Motiv?“

Er ist sich bewusst, dass es schwierig ist, Verurteilungen gegen Polizeibeamte zu erreichen, und sagt, dass vom Ausgang dieses Prozesses viel auf dem Spiel steht.

„Das könnte wirklich die Richtung für Memphis für die nächsten Jahre bestimmen“, sagt Turner. „Ich bin zuversichtlich und bete, dass wir es richtig machen und dass die Polizisten, die Herrn Nichols in dieser Nacht ohne jeden Grund zu Tode geprügelt haben, im Gefängnis noch lange Zeit haben werden, über ihre Taten nachzudenken.“

US-Staatsanwalt Kevin Ritz wollte sich nicht zu der Anklage äußern, und auch die Verteidiger der vor Gericht stehenden Ex-Polizisten wollten nicht mit NPR sprechen.

Auf einem Bildschirm am Eingang der Mississippi Boulevard Christian Church wird die Feier des Lebens von Tyre Nichols am 1. Februar 2023 in Memphis, Tennessee, gezeigt.

Lucy Garrett/Getty Images

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Zwei ihrer ehemaligen Kollegen könnten in dem Fall als wichtige Zeugen infrage kommen, nachdem sie ihr Plädoyer geändert und mit der Staatsanwaltschaft kooperiert haben.

Letzten Monat bekannte sich Emmitt Martin schuldig, exzessive Gewalt angewendet und Vorgesetzte und andere über sein Verhalten in die Irre geführt zu haben.

„Heute sind wir alle Zeuge, dass Herr Martin die Verantwortung für seine Tat übernimmt“, sagte Stephen Ross Johnson, Martins Anwalt.

„Aus Wut wandte Emmitt Martin am 7. Januar 2023 exzessive Gewalt gegen Tyre Nichols an. Aus Angst versuchte er, dies zu vertuschen.“

Im Rahmen der Einigung wurden zwei weitere Anklagen gegen Martin fallengelassen und die Staatsanwaltschaft empfiehlt eine Gefängnisstrafe von bis zu 40 Jahren.

Ein anderer ehemaliger Kriminalbeamter, Desmond Mills Jr., änderte letztes Jahr sein Geständnis und gab zu, Nichols wiederholt und ungerechtfertigt mit einem Schlagstock geschlagen, falsche Aussagen über die Festnahme gemacht und es versäumt zu haben, einzugreifen oder medizinische Hilfe zu leisten. Für ihn empfehlen die Staatsanwälte eine Höchststrafe von 15 Jahren.

Ein Aufruf zur Untersuchung der Kultur der Polizeiarbeit

Die Tötung von Tyre Nichols hat die Forderungen nach einer Polizeireform verstärkt und das US-Justizministerium dazu veranlasst, eine sogenannte Muster- oder Praxisuntersuchung einzuleiten. Dabei wird unter anderem der Einsatz von Gewalt durch die Polizei von Memphis untersucht sowie die Frage, ob die Beamten diskriminierend vorgehen.

Pfarrer Jason Lawrence Turner von der Mississippi Boulevard Christian Church in Memphis sagt, dass das Ansehen des Videomaterials, in dem die Polizei Nichols brutal zusammenschlägt, für Afroamerikaner ein immer wiederkehrendes Trauma darstellt.

„Keiner dieser Beamten zeigte ein Gefühl für Menschlichkeit, kein Mitgefühl. Das hat viele Emotionen hervorgerufen“, sagt Rev. Turner. „Aber in diesem Fall waren alle Beamten schwarz. Das hat wirklich ans Licht gebracht, dass es eine Kultur gibt, die abgeschafft werden muss, nicht nur bei der Polizei in Memphis, sondern bei der Polizei im ganzen Land.“

Turner ist Gründer und Präsident der Memphis Black Clergy Collaborative, die nach dem Mord an George Floyd durch die Polizei von Minneapolis im Jahr 2020 gegründet wurde, der ebenfalls auf Video aufgezeichnet wurde. Turner war Mitglied eines Ausschusses in Memphis, der Vorschläge zur Neugestaltung der Polizeiarbeit in einer Stadt machte, die mit hoher Kriminalität zu kämpfen hat.

„Wir stecken in einer wirklich schwierigen Lage“, sagt er. „Wir wollen eine Reform der Polizeiarbeit, aber wir wollen auch eine sichere Gemeinschaft.“

Turner meint, die besten Chancen für eine Veränderung ergäben sich wahrscheinlich durch ein Eingreifen der Bundesregierung – etwa durch eine rechtliche Vereinbarung oder einen Vergleich, der auf einer Muster- oder Praxisuntersuchung des Justizministeriums beruhen könnte.

Nach der Tötung von Tyre Nichols verabschiedete der Stadtrat von Memphis eine Verordnung, die die Art und Weise einschränkte, wie die Polizei geringfügige Verkehrsverstöße ahndete. Die Abgeordneten des Staates Tennessee erhoben jedoch Einspruch.

„Der Landtag hat sich eingemischt und diese Verordnungen im Grunde für nichtig erklärt“, sagt Rev. Turner. „Für Memphis sieht es also so aus, als wäre ein Vergleichsbeschluss unsere beste Hoffnung, eine Reform voranzutreiben.“

Amber Sherman spricht, als sich am 27. Januar 2023 in Memphis, Tennessee, Demonstranten versammeln, bevor ein Polizeivideo veröffentlicht wird, das zeigt, wie fünf Polizisten aus Memphis Tyre Nichols schlagen, dessen Tod zu einer Mordanklage führte und Empörung über den jüngsten Fall von Polizeibrutalität im Land auslöste.

Gerald Herbert/AP

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Der Prozess wird als Chance gesehen, ein Zeichen zu setzen

Die Demonstranten, die nach Nichols‘ Ermordung auf die Straße gingen, werden ebenfalls gespannt zusehen, was aus dem Gerichtsgebäude kommt, wenn die ehemaligen Polizisten aus Memphis wegen Verletzung der Bürgerrechte auf Bundesebene vor Gericht gestellt werden.

„Ich denke, dass aus diesem Prozess viele Dinge hervorgehen werden, die das bestätigen, was wir über die Vorgehensweisen der Polizei gesagt haben, insbesondere über die Art und Weise, wie sie Menschen brutal behandeln“, sagt Amber Sherman vom offiziellen Black Lives Matter-Ableger in Memphis.

„Ich glaube nicht, dass sie erklären können, warum“, sagt sie. „Wir werden genau das sehen, was wir gesagt haben: Die Polizei ist ein System der weißen Vorherrschaft, das darauf ausgelegt ist, Schwarze zu überwachen und zu misshandeln.“

Andere schrauben ihre Erwartungen zurück.

„Ich glaube nicht, dass wir mit einer systemischen Veränderung rechnen können“, sagt Chase Madkins, Organisationsmanager für West Tennessee bei der Equity Alliance.

Er meint, die größte Hoffnung bestehe darin, dass die ehemaligen Polizisten ein angemessenes Urteil und eine angemessene Bestrafung erhalten.

„Weil sie einfach erwischt wurden. Stimmt’s? Das ist ein schlechtes Bild“, sagt Madkins. „Es untergräbt das Vertrauen der Menschen in das System, in die Regierung. Deshalb müssen sie sie dafür hart bestrafen.“

Der Gemeindeorganisator Chase Madkins steht auf der Veranda der Mississippi Boulevard Christian Church in Memphis, Tennessee. Er sagt, die ehemaligen Beamten müssten bestraft werden: „Ich glaube nicht, dass wir mit einer systemischen Veränderung rechnen können, denn sie wurden einfach nur geschnappt. Stimmt? Das ist ein schlechtes Bild. Es untergräbt das Vertrauen der Menschen in das System, in die Regierung. Deshalb müssen sie dafür hart bestraft werden.“

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„Memphis ist eine wunderschöne Stadt, und im Moment hat sie viele Schandflecke“, sagt Tyre Nichols‘ Mutter, RowVaughn Wells.

Sie betrachtet den Prozess als eine Chance für Memphis, ein Unrecht wiedergutzumachen.

„Wir wollen, dass die Welt sieht, dass Polizisten, wenn sie etwas falsch machen, zur Verantwortung gezogen werden“, sagt sie. „Ich habe Vertrauen. Wir werden unsere Gerechtigkeit bekommen.“

Die Familie hat außerdem eine Klage wegen widerrechtlicher Tötung in Höhe von 550 Millionen US-Dollar gegen die Stadt eingereicht.

„Ty, er liebte Memphis. Und ich hasse es einfach, dass Memphis mir etwas sehr Wichtiges genommen hat.“

Doch Wells sagt, die Einwohner hier hätten ihre Familie in die Arme geschlossen.

Die Auswahl der Geschworenen in dem Bundesverfahren soll am Montag beginnen. Die ehemaligen Detectives Justin Smith, Tadarrius Bean und Demetrius Haley sind vor einem Staatsgericht ebenfalls mit Mordanklagen konfrontiert.