Die Niederlage bei den US Open ist nicht ihre letzte Geschichte

Dies geschah kaum eine Stunde, nachdem sie das wichtigste Tennismatch ihres Lebens verloren hatte, und Pegula saß unter grellendem Kameralicht am Tisch der Pressekonferenz der US Open und beantwortete die unvermeidlichen Fragen darüber, wie es sich anfühlt, einen Titel nicht zu gewinnen.

„Alle sagen: ‚Herzlichen Glückwunsch, fantastisches Turnier‘“, sagte Pegula, der aus Buffalo stammt.

Sie lachte ein wenig, wahrscheinlich, weil sie, auch wenn sie sich gegen die Komplimente wehrt, weiß, dass sie wahr sind.

Pegulas Lauf bei den US Open – und der Monat davor – war erstaunlich: Sie gewann ein Turnier im August in Toronto, erreichte dann das Finale und verlor in Cincinnati, dann lief sie hier bei den Open in New York zwei Wochen lang souverän, bevor sie in zwei Sätzen 7:5 gegen Aryna Sabalenka verlor, die Nummer 2 der Weltrangliste. Innerhalb eines Monats gewann sie 15 Spiele und verlor zwei – beide gegen Sabalenka.

Als die Leute sie mit herzlichen Glückwünschen beruhigten, wusste Pegulas logische Seite, dass sie es verdient hatte. Doch am vergangenen Samstagabend ging ihr Gehirn noch immer die Schläge durch, die sie verfehlt hatte, und dachte über Wendepunkte nach, die auch anders hätten ausgehen können. Sie war immer noch frustriert, dass sie keinen dritten Satz und keine Chance auf den Sieg erzwingen konnte.

Daher auch ihre Offenheit, als sie zugab, dass sie nur verhalten auf die Lobeshymnen der Leute auf ihr „erstaunliches Turnier“ reagierte.

„Ich dachte mir: ‚Ja, was soll‘“, sagte sie. „Vielleicht bin ich sicher, dass ich das alles ein bisschen mehr wertschätzen und sehen werde, wenn ich erst einmal ein bisschen entspannt bin.“

Dann begann sie – zumindest ein bisschen, soweit wir es sehen konnten – genau dort, direkt vor uns allen, sich zu entspannen.

Der Weg hierher Vor zwei Jahren, nur wenige Tage vor Beginn der US Open, hatten Pegula und ich ein langes, plauderndes Mittagessen, bei dem wir über Tennis, Familie und Geschäft sprachen. Ihr Ehemann Taylor Gahagen, der sich lieber zurückhält, saß bei uns und mischte sich gelegentlich ein, aber wenn mein Aufnahmegerät eingeschaltet war, hörte er hauptsächlich zu.

Während des Mittagessens fiel mir auf, dass niemand Pegula zu bemerken schien. Sie ist in zweierlei Hinsicht bekannt: Erstens als Tennisspielerin, zweitens, weil ihre Eltern die Buffalo Bills und Sabres besitzen. Sie war damals die Nummer 8 der Weltrangliste und die beste Amerikanerin im Tennis. Sie passte perfekt in die Mischung aus Touristen und Geschäftsleuten.

„Nichts an ihr erregt Aufmerksamkeit“, schrieb ich damals. „Sie hat kein Gefolge, nur ihren Ehemann. Sie trägt ein graues Tanktop und blaue Shorts und könnte in dieser Umgebung eher für eine Touristin gehalten werden als für das, was sie tatsächlich ist: eine Sportlerin auf dem Weg zur Spitze ihres Sports.“

Vergleichen Sie das mit dem Finale der US Open am letzten Samstag: Die ankommenden Fans wurden von Pegulas lebensgroßem, mit geballten Fäusten geballten Bild auf Instagram-tauglichen Displays begrüßt. Hunderte drängten sich auf den Tribünen des Übungsplatzes, um ihr bei einem einfachen 15-minütigen Aufwärmtraining zuzusehen, und jubelten ihr lautstark zu. Stimmen riefen: „Du schaffst das, Jess!“ und „Hol sie dir, Jess!“

Basketballlegende Stephen Curry kam, um sie zu sehen. Die Prominenten auf den Sitzen hätten auch direkt vom roten Teppich kommen können: Tina Fey, John Krasinski, Emily Blunt, Courteney Cox, Claire Danes, Shonda Rhimes, Maggie Gyllenhaal, Rebel Wilson. Als Pegula einmal einen riskanten Wurf landete, fingen die Kameras ein, wie der Rapper Flavor Flav – ganz in Weiß gekleidet, inklusive Sonnenbrille und seiner typischen Halskette mit einer Uhr – aufstand, um ihr zu applaudieren.

Bei meinem Mittagessen mit Pegula vor zwei Jahren sprachen wir über ihre Interessen abseits des Tennisplatzes, darunter das von ihr gegründete Hautpflegeunternehmen Ready 24 und eine Wohltätigkeitsorganisation, die sie zusammen mit Gahagen leitet, A Lending Paw, die die Ausbildung von Servicetieren unterstützt. Sie betrachtete ihre Tenniskarriere damals wie heute als Geschäft und hatte damals Sponsoringverträge mit Adidas, dem Schlägerhersteller Yonex und Ready Nutrition Drinks. Gahagen, von Beruf Investmentanalyst, war ihr Partner. „Ich bin der CEO“, sagte sie damals und fügte scherzhaft hinzu, „und er ist mein Agent ohne Provision.“

Das gilt auch heute noch, allerdings mit ein paar Verbesserungen: Sie hat jetzt einen echten (und vermutlich beauftragten) Agenten, Chris McCormack, der dabei geholfen hat, Pegulas geschäftliche und gemeinnützige Interessen auszubauen und zu integrieren. Besuchen Sie heute beispielsweise die Ready 24-Website und Sie finden einen Link zu Pegulas Seite auf der Website des von ihr vertretenen Schmuckunternehmens Gorjana, das eine spezielle Kollektion hat, die A Lending Paw unterstützt.

Pegula nutzte ihre Beziehungen zu Turnierdirektoren, um Ready 24 in diesem Jahr bei zwei Veranstaltungen präsent zu machen. Bei Turnieren in Charlestown und Cincinnati unterhielt sie zusammen mit ihrer Schwester Kelly – einer ausgebildeten Kosmetikerin – ein Zelt, in dem sie den Fans die Hautpflegeserie des Unternehmens vorstellte.

„Wir versuchen, viel mehr persönliche Veranstaltungen zu organisieren, viel mehr Präsenz in den sozialen Medien zu zeigen und das mehr mit dem zu verbinden, was ich mache“, erzählte mir Pegula während unseres Gesprächs in ihrer Hotellobby vor ein paar Wochen. „Und gleichzeitig versuche ich vielleicht auch, ein paar neue Produkte zu entwickeln. Vielleicht eines bis zum Jahresende und dann noch eins zu Jahresbeginn. Ich lege viel mehr Fokus und Aufmerksamkeit darauf und lasse mir dabei auch von anderen Leuten helfen.“

„Sie bauen also das Team aus?“, fragte ich.

Sie lachte. „Das Team besteht aus mir, manchmal Kelly, einem Social-Media-Girl und dann Taylor. Wenn das also das Team ausbaut, dann klar.“

Und hier kommt der entscheidende Punkt: Pegula geht ihre Karriere wie eine CEO an. Das sieht man an ihrer Entschlossenheit (Anfang des Jahres hat sie ihren langjährigen Coach David Witt entlassen und die neuen Coaches Mark Knowles und Mark Merklein eingestellt). Das sieht man an ihrem Marketing – den Cross-Promotion-Integrationen, ihrer verstärkten Präsenz in den sozialen Medien, ihrem Auftritt letztes Jahr in der Netflix-Serie „Break Point“.

Man sieht es auch daran, wie sie über die Zukunft spricht: Sie geht unbeschwert damit um, erkennt aber die Realität an. Mit 30 Jahren weiß Pegula, dass sie sich in den letzten Jahren ihrer Tenniskarriere befindet – aber wie viele genau, ist umstritten. Sie denkt an drei bis fünf Jahre, obwohl ihre Freundin und häufige Doppelpartnerin Coco Gauff, die 20 ist, offenbar dagegen ist.

„Coco sagte mir, ich könne mit 33 nicht in Rente gehen“, sagte Pegula. Ich fragte, warum das Alter von 33 Jahren bemerkenswert sei, und sie wies darauf hin, dass in drei Jahren die Olympischen Spiele 2028 in Los Angeles stattfinden würden. Gauff und Pegula waren diesen Sommer Teamkolleginnen bei den Olympischen Spielen in Paris, und Gauff möchte ihre Partnerin für LA zurückhaben.

„Sie sagt: ‚Nein. Du musst es 2028 nach LA schaffen‘“, sagte Pegula. „‚Du bist gut genug. Du wirst es schaffen. Du wirst unter die Top 20 kommen. Du kannst nicht mit 33 aufhören.‘ Sie hat mir im Grunde gesagt, dass ich bis zu den Olympischen Spielen in LA spielen muss, wenn ich mich qualifiziere. Ich sage: ‚OK, wir treffen uns in ein paar Jahren wieder, Coco.‘“

Pegula lachte erneut. Die Zukunft ist offen und sie scheint damit einverstanden zu sein.

Den Überblick behalten Obwohl Pegulas Pressekonferenz nach dem Finale nicht gerade mit einem Lächeln begann, dauerte es nicht lange, bis sie dort ankam. Ein Reporter fragte Pegula, wie es sei, Curry zu sehen, den sie letzten Monat bei den Olympischen Spielen kennengelernt hatte, als sie Pins tauschten, und sie scherzte, dass Gahagen einen Fan-Moment gehabt habe.

„Lustige Geschichte“, sagte sie. „Der iPhone-Name meines Mannes ist ‚Steph Curry‘, weil er Steph Curry liebt. Wenn Sie also eine Bluetooth-Verbindung herstellen oder ihm etwas über AirDrop schicken, heißt es ‚Steph Currys iPhone‘.“

Pegula musste das Gespräch mit Curry vorzeitig beenden, aber Gahagen blieb. Später sagte Pegula zu ihrem Mann: „Bitte sag mir, dass du ihm nichts von der Sache mit dem iPhone erzählt hast. Und er meinte: ‚Ja, das habe ich.‘ Ich fand das wirklich süß. (Taylor) meinte: ‚Nein, er war begeistert!‘ Und ich meinte: ‚Äh, hat er das?‘“

Im Saal voller Reporter begann zu lachen. Die Dekompression hatte bereits begonnen.

Am nächsten Tag sprach Pegulas Großvater Ralph Kerr – der ihre Pressekonferenz nach dem Spiel nicht einmal gesehen hatte – diesen Punkt mit mir am Telefon an.

„Sie hat von Anfang an gesagt, dass sie professionelle Tennisspielerin werden möchte, und jetzt spielt sie im Finale der US Open – besser geht es nicht“, sagte Kerr. „Noch wichtiger ist für mich ihre Reaktion während des Spiels und danach. Es gab Momente, in denen Sabalenka einen tollen Ball schlug, und anstatt sich darüber zu ärgern – zumindest bei der Übertragung – konnte man sehen, dass Jessie darüber lächelte, als würde sie sagen: ‚Das war ein wirklich guter Schlag.‘ Und danach muss natürlich eine enorme Enttäuschung herrschen. Und dennoch ist sie in ihrer Art zu sprechen so professionell und vollständig. Darauf sind wir einfach so stolz.“

Pegula spricht offen darüber, dass sie versucht, die Dinge im Blick zu behalten und die Erfolge und Niederlagen sowie die Dauer ihrer Karriere mit ihrem gesamten Leben in Einklang zu bringen.

„Vielleicht bin ich diejenige, die die Dinge in der richtigen Perspektive sieht, die Dinge ein bisschen anders sieht“, sagte sie auf ihrer Pressekonferenz. „Natürlich ist auch meine Familie ein bisschen anders und ich denke, ich habe ein gutes Gespür dafür, wo das in mein Leben passt und was es nach dem Tennis und all diesen anderen Dingen sein wird. Was mir immer geholfen hat, als ich hochrangig wurde und eine bessere Spielerin wurde, war, diese Perspektive beizubehalten.“

Diese Perspektive spielt eine Rolle im Umgang mit dem Rampenlicht, das auf ihre Familie gerichtet ist: Sie war es zum Beispiel, die die Geschichte ihrer Mutter Kim Pegula erzählte, die im Juni 2022 einen Herzstillstand erlitt und mit erheblichen Kommunikations- und Gedächtnisproblemen zu kämpfen hat. Die Familie behielt die Einzelheiten von Kims Situation für sich, bis Jessie im Februar 2023 eine lange Geschichte mit dem Titel „Ich möchte mit Ihnen über meine Mutter sprechen“ auf der Website von The Players' Tribune schrieb.

Diese Perspektive spielt auch bei etwas vergleichsweise Einfacherem und weniger Wichtigem eine Rolle: dem Umgang mit der Niederlage im Finale der US Open.

Nach dem Spiel auf dem Platz begrüßte Pegula die zahlreichen Familienmitglieder und Freunde, die gekommen waren, um sie zu sehen. Das ist ungewöhnlich für sie; normalerweise hat Pegula bei Turnieren einen engen Kreis von Unterstützern.

Danach erzählte sie mir, dass ihr mehrere Freunde eine SMS geschrieben hatten, in der sie darauf bestanden, dass sie zum Finale kommen würden, um sie anzufeuern. „(Sie haben) viele Dinge geopfert, die wir eigentlich nicht gemeinsam tun können“, sagte sie und bezog sich dabei auf ihren vollgepackten Turnierplan, bei dem sie um die ganze Welt reist. „Sie verstehen mittlerweile, dass wir kein normales Leben führen.“ Sie räumte ein, dass sie einige ihrer wichtigsten Lebensereignisse verpasst hat und dass sie sie nicht so oft sehen, wie sie es tun würden, wenn sie ein normaleres Leben führen würde.

„Dass sie hereinkommen und sich das ansehen, finde ich wirklich cool“, sagte sie. „Es ist fast so, als hätten sie sich das auch irgendwie verdient …

„Hoffentlich kann ich sie heute Abend sehen.“

Am nächsten Tag postete Pegula auf Instagram eine Story von sich, in der sie, mit Freunden knapp außerhalb des Bildes, Drinks in den Händen hielt und in New Yorks Hudson Yards feierte. Die Bildunterschrift, die von einem ihrer Freunde stammte, lautete: „Einer von uns hat bei den US Open gespielt und einem von uns ist beim Jubeln die Stimme versagt.“