Spieler diskutieren Emotionen hinter einem atemberaubenden Falcons-Triumph zur besten Sendezeit

Es ist lange her, dass die Atlanta Falcons ein Spiel zur besten Sendezeit gespielt haben, das nicht am Donnerstagabend stattfand. Dieses Mal war es in Philadelphia, wo sie einige ihrer schmerzhaftesten Niederlagen in der letzten Zeit erlitten, als sie noch als Spitzenteam galten. Es schien eine angemessene Rückkehr für ein Franchise zu sein, das viele Jahre lang nicht im Rampenlicht stand. 2018 verloren sie zweimal gegen die Eagles in Spielen mit nur einem Ballbesitz, in denen sie in entscheidenden Momenten in der Red Zone keinen Punkt erzielen konnten. Es schien unvermeidlich, dass sich die Geschichte noch einmal wiederholen würde.

Die Falcons konnten bei ihren ersten beiden Auftritten in der Red Zone keinen Punkt erzielen. Sie waren überfordert, als sie versuchten, den Lauf zu stoppen, und hatten Mühe, viel Druck aufzubauen. Obwohl sie den Ball laufen ließen und rechtzeitig Stopps machten, um in Schlagdistanz zum Sieg zu sein, fühlte es sich an, als würden sie wieder scheitern, ähnlich wie 2018. Raheem Morris sollte das nicht noch einmal erleben. Unter seiner Führung und mit etwas glücklicher Hilfe von Nick Sirianni und Saquon Barkley gelang den Falcons ein sensationeller Comeback-Sieg in einer feindlichen Umgebung.

Von Frustration zu Hochstimmung

Die Offensive stand nach einer alarmierend schlechten Leistung gegen Pittsburgh unter großem Druck. Nachdem Cousins ​​in der ersten Halbzeit gegen Philadelphia keinen Touchdown erzielt hatte, sah es nicht gut aus, da er Probleme hatte, mit seinen Spielmachern in Einklang zu kommen. Darnell Mooney war sichtlich verärgert, nachdem ein für ihn sicherer Pass nach einem flachen und weiten Pass nicht zustande kam. Zunächst hatte man das Gefühl, dass die Spieler Cousins' Genauigkeitsprobleme satt hatten. Mooneys Frustration betrifft das gesamte Team und nicht das Spiel des einzelnen Quarterbacks.

„Frustration entsteht, wenn man sich einen guten Betrieb wünscht, bei dem alles glatt läuft“, sagte Mooney. „Ich habe volles Vertrauen in unser Team. Manchmal sind diese Emotionen heftig. Dann gehe ich an die Seitenlinie und atme ein paar Mal tief durch. Dann nehme ich mir etwas Zeit zum Meditieren. Wenn ich das tue, weiß ich, dass ich gut bin.“

Mooney erholte sich von einer enttäuschenden ersten Halbzeit mit drei Passfängen über 20 Yards. Seine Fähigkeit, große Spielzüge zu machen, zeigte er gegen eine Eagles-Abwehr, der es an Schnelligkeit und Athletik mangelte. Der dynamische Receiver hatte großen Erfolg mit tiefen Corner-Routen, bei denen Cousins ​​ihm beim spielentscheidenden Drive in riesigem Raum folgte. Diese Route ist etwas, das Mooney schätzt, besonders in einer neuen Umgebung, in der der Sieg die oberste Priorität war.

„Wir haben eine Menge Spielzüge mit demselben Stem hinbekommen“, erzählte mir Mooney. „Es ist eine großartige Plattform für uns, auf der wir kreativ sein können, von der Aufstellung vor dem Snap bis hin zum Zusammenkommen der Routen. Sie geben mir die Freiheit, kreativ zu sein, und dafür bin ich dankbar. Mit dieser Route bin ich allen anderen überlegen. Wir haben es gut getroffen.“

Zac Robinson gilt als einer der nächsten aufstrebenden Offensivspieler, die glänzen werden. Als Neuling auf der Playoff-Position will er seine Nische finden, um eine Einheit mit enormem Potenzial optimal auszunutzen. Mooney und Drake London glauben, dass er der richtige Mann dafür ist. Sie lobten seine Arbeitsmoral und seinen Siegeswillen.

„Ich gebe Zac (Robinson) alle Anerkennung der Welt“, sagte Mooney mit einem breiten Lächeln. „Er ist cool. Er ist entspannt. Er hat die Einstellung, alles Mögliche zu tun, um uns in eine Position zu bringen, in der wir gewinnen können. Wie Kirk (Cousins) sagt, geht es nur ums Gewinnen. Sie wissen, dass ich gewinnen kann, egal, wo sie mich aufs Feld stellen. Ich schätze es, wie sie sich auf all unsere größten Stärken konzentrieren und versuchen, diese zu nutzen, um zu gewinnen.“

„Zac ist unglaublich“, sagte London. „Er ist unerbittlich. Wir alle arbeiten gerade gemeinsam daran, unsere Identität zu finden. Wir haben das Gefühl, dass wir ihr nahe sind. Er tut alles, um uns in einen gleichmäßigen Rhythmus zu bringen, auf den wir hinarbeiten können.“

Eine weitere positive Entwicklung in der Offensive ist das Auftauchen von Ray-Ray McCloud III. Der vielseitige Spielmacher hat sich als der definitive dritte Wide Receiver etabliert. Er hat bisher wertvolle Beiträge geleistet, insbesondere in der Mitte seines Feldes. Es kommt selten vor, dass jemand, der einst als Gadget-Spieler galt, bereit ist, durch die Mitte zu gehen und schwierige Fänge in engen Bereichen zu machen. Mooney ist von seiner schnellen Entwicklung sehr beeindruckt.

„Ray-Ray (McCloud III) ist ein Hund“, sagte Mooney nachdrücklich. „Ich liebe es, in seiner Nähe zu sein. Immer wenn ein Spielzug gemacht werden muss, ist er da und bereit, diesen entscheidenden Spielzug für uns zu machen. Er wird weiterhin eine große Rolle für unsere Offensive spielen.“

In einer Nacht voller großer Momente machte Mooney mit seinem beeindruckenden 41-Yard-Touchdown-Catch den Anfang. Es war der dringend benötigte Funke, den Atlantas Passspiel brauchte, um in Schwung zu kommen. Mit einem donnernden Flip in die Endzone machte er den Touchdown noch denkwürdiger. Es sind diese Art von tonangebenden Spielzügen, die eine ganze Offensive auf Vordermann bringen können. Mooney machte sich einen Namen, indem er an einem zurückliegenden CJ Gardner-Johnson vorbeizog und den Touchdown mit Stil krönte.

„Ich habe den Moment genossen“, sagte Mooney. „Ich habe einen tollen Spielzug gemacht. Ich habe mir den Platz verschafft, den jeder Spieler braucht, wenn er in die Endzone kommt. In diesem Moment dachte ich nur: Scheiß drauf. Zeit für einen Salto. Ich werde diesen Touchdown noch besser machen.“

Der Sieg ist das Wichtigste

Dieser große Spielzug, dem zwei weitere beim letzten Drive folgten, führte zum größten Fang in Londons Karriere. Der aufstrebende Wide Receiver wurde leicht nach rechts gelenkt, um gegen Darius Slay isoliert zu werden. Das ist die Art von Einzelduell, die sich jeder Spieler wünscht, eines mit der Chance zu beweisen, dass er die Besten schlagen kann. London tat genau das mit einer verheerenden Shake Route, die den spielentscheidenden Touchdown erzielte.

„Der Touchdown bedeutet mir zwar viel, aber für mich geht es nur um den Sieg“, sagte London. „Der Sieg ist das Wichtigste vor jedem einzelnen Spielzug. Natürlich hat mein Erfolg gegen einen so angesehenen Cornerback wie Slay enorm zu meinem Selbstvertrauen beigetragen. Ich bin froh, dass ich in der Position bin, einen spielentscheidenden Spielzug zu machen.“

London tat mehr, um seine Präsenz im Spiel spürbar zu machen. Als Blocker war er mittendrin und versperrte Bijan Robinson und Tyler Allgeier die Wege, damit sie ins freie Feld vorstoßen konnten. Seine Beiträge trugen dazu bei, dass die Offensive 152 Yards erlief. Es war ein Schwerpunkt für den ehemaligen Nummer-10-Pick, sich als Blocker zu verbessern. Seine selbsternannten Schwächen gegen Pittsburgh verschafften ihm wertvolle Lernmomente und heizten die hohen Erwartungen an, die er an sich selbst stellte.

„Wir brauchen alle 11 von uns, um ein gutes Spiel zu machen“, erklärte London. „Letzte Woche gab es einige Blocks, die ich länger hätte halten können. Meine Positionierung hätte besser sein können. Wenn ich das getan hätte, hätte Bijan (Robinson) jemand anderen austricksen und bis zum Korb gehen können. Heute Abend musste ich diese Fehlwürfe wiedergutmachen. Ich muss weiter auf hohem Niveau blocken, damit meine Running Backs loslegen können.“

„Diese Filmsessions helfen einem immer dabei, besser zu verstehen, was verbessert werden muss. Es gibt immer Raum für Verbesserungen, besonders nach dem ersten Spiel. Es braucht Zeit, sich an das Tempo des Spiels zu gewöhnen, wenn die Saison beginnt. Ich fühle mich jetzt großartig. Die letzte Woche liegt hinter uns. Wir machen als Team Fortschritte und sind bereit, gegen jeden anzutreten.“

London möchte einen Allround-Wide-Receiver aufbauen, der alles kann. Eine seiner unterschätzten Qualitäten ist seine Produktivität nach dem Fang. London erweist sich auf dem offenen Feld immer wieder als schwierig zu Fall zu bringen. Sein brutaler Stil ergänzt seinen großen Körperbau und bringt die Defensive Backs in Rage, wenn er einen Pass fängt. Eine starke Einstellung trägt zu seinem Erfolg bei und macht ihn auf dem offenen Feld gefährlicher.

„Das Spiel beginnt, wenn man den Ball fängt“, sagte London. „Wenn man den Ball fängt, muss man mehr Yards machen. Man weiß nie, wann der Ball zurückkommt. Bei jeder Gelegenheit muss man kämpfen, als wäre es die letzte. Das ist meine Einstellung.“

Momente der Stilllegung

Es wäre kein großer Sieg für die Falcons, wenn Jessie Bates nicht seinen Stempel aufdrücken würde. Das zeigte sich letzte Saison, als die Falcons alle vier Spiele gewannen, in denen der Star-Safety eine Interception erzielte. In diesem Spiel geht seine Leistung weit über die spielentscheidende Interception hinaus.

Die Falcons hätten wahrscheinlich nicht gewonnen, wenn er einen für DeVonta Smith bestimmten Pass beim dritten und dritten Versuch in der Red Zone nicht abgefangen hätte. Es war ein herausragender Spielzug, der Bates' bemerkenswerte Spielerkennung und Ballfertigkeiten zeigte und die Eagles zu einem Field Goal zwang. Es war auch eine schöne Art, sich zu erholen, nachdem er teilweise für Smiths früheren Touchdown in der Red Zone nach einem grandiosen Wurf von Jalen Hurts verantwortlich war.

„Ich wusste, dass wir Cover 0 spielten und ich gegen einen Spitzenspieler antreten musste“, sagte Bates. „Ich kam etwas spät aus meiner Pause, aber als DB (Defensive Back) darf man in keiner Situation in Panik geraten. Es gibt viele Situationen, in denen sie den Ball vielleicht zuerst fangen, aber man kann ihn rausschlagen und einen großen Spielzug machen. Das habe ich dort getan.“

„Absolut, man muss ihnen den frühen Touchdown zugutehalten. Wir haben gegen eine großartige Mannschaft gespielt. Sie haben so viele gute Spieler. Dass wir hier mit einem Sieg rauskommen, ist nicht nur für die Organisation großartig, sondern für alle, die uns unterstützen.“

Bates hat eng mit dem viermaligen All-Pro der zweiten Mannschaft, Justin Simmons, zusammengearbeitet, seit die Falcons den spektakulären Neuzugang verpflichtet haben. Obwohl Richie Grant mit ein oder zwei schönen Spielzügen schon früh etwas Spielzeit bekam, war Simmons neben Bates in der Abwehr vor allem derjenige, der für seine Leistungen verantwortlich war. Es gibt viel zu bewundern, wenn man mit jemandem mit beeindruckenden Referenzen spielt. Bates glaubt, dass seine Anwesenheit sein Spiel bereits verbessert hat.

„Ich beobachte ihn (Simmons), seit ich in der Liga bin“, sagte Simmions grinsend. „Zu sehen, wie viel Zeit er jede Woche in die Vorbereitung investiert, ist inspirierend. Es hat mir geholfen, als Spieler intelligenter zu werden. Ich freue mich so, ihn als Teamkollegen zu haben. Er ist ein echter Anführer, der alles gesehen hat. Wir werden weiterhin unsere Leistung steigern und unsere Beziehung zusammen ausbauen, um Spiele zu gewinnen.“

Eine der größten Herausforderungen für Bates war es, Barkley zu Fall zu bringen. Es gab Momente, in denen Barkleys Unfassbarkeit dem zweimaligen All-Pro-Safety der zweiten Mannschaft die Stirn bot. Es war eine der schwierigsten Begegnungen, die eine Verteidigung in dieser Saison zu bewältigen hat, wenn man bedenkt, wie gut die Offensive Line der Eagles ist und wie herausragend der Star-Runningback ist. Bates sprach darüber, wie schwer es war, ihn in Schach zu halten.

„Wir hatten am Anfang große Schwierigkeiten, ihn zu tackeln“, gab Bates zu. „Es hat eine Weile gedauert, bis wir ihn stoppen konnten, aber schließlich haben wir ihn eine Weile in Schach gehalten und ihm keine explosiven Spielzüge erlaubt. Man muss gelassen sein und mit der richtigen Technik spielen, um einen dynamischen Spieler wie ihn in Schach zu halten. Wir haben unsere Prügel einstecken müssen. Er hat mich auf dem freien Feld ein bisschen erwischt. Es war schwierig, aber ich denke, wir haben genug getan, um ihn daran zu hindern, zu explodieren, wie er es in der Vergangenheit so oft getan hat.“

Es könnte für Bates eine schwierige Umstellung gewesen sein, in einer neuen Verteidigung zu spielen, wenn man bedenkt, was er 2023 alles erreicht hat, als er in Ryan Nielsens gut organisierter Verteidigung spielte. Bates schwelgte nicht in der Vergangenheit und teilte sofort seine positiven Gedanken zu den Trainerentscheidungen.

Die Freude über die Zusammenarbeit mit Morris und Jimmy Lake war echt. In der NFL können sich die Dinge schnell ändern. Die besten Spieler wissen, wie sie sich anpassen und mögliche Hindernisse überwinden können, um sich in etwas Neuem wohlzufühlen. Bates gehört zweifellos zu dieser Kategorie. Er sprach begeistert über Morris und Lake und erklärte, wie schnell starke Bindungen zwischen den Spielern und Trainern entstehen.

„Jimmy ist ein faszinierender Typ“, sagte Bates. „Er hat einige Zeit in der Offensive und Defensive verbracht. Er war schon einmal Cheftrainer. Er gibt so viel Wissen an uns weiter. Ich war so froh, dass wir ihn als unseren Defensivkoordinator bekommen haben.“

„Er kennt die Spieler, die wir in dieser Umkleidekabine haben. Er hat gleich zu Beginn des Jobs das Band eingeschaltet und einige der Deckungen beibehalten, mit denen wir in der letzten Saison sehr gut gelaufen sind. Wir wissen das zu schätzen. Er hat seinen eigenen Mix zu bestimmten Deckungen hinzugefügt. Das war cool zu sehen, denn man möchte immer sehen, was man tun kann, um Angriffe zu stören und häufiger Ballverluste zu erzwingen. Für einen Typen wie ihn ist es einfach zu spielen. Ich freue mich darauf, mit ihm und Raheem (Morris) weiter aufzubauen.“

Bates weiß, wie wichtig dieser Sieg für den Trainerstab, die Spieler und das Franchise war. Er weiß auch, dass er und das gesamte Team unbedingt beweisen wollen, dass dies erst der Anfang war.

„Dieser erste Sieg als echter Cheftrainer nach all den Jahren, die Raheem investiert hat, um wieder auf dieses Niveau zu kommen, ist so besonders. Wir mussten es zu einer unvergesslichen Feier für ihn machen. Er ist ein unglaublicher Trainer und Anführer. Dass sein erster Sieg nach der Rückkehr zur besten Sendezeit auf der Straße in einer feindlichen Umgebung gelingt, zeigt, wozu er fähig ist. Wir können es kaum erwarten, nächste Woche wieder zur besten Sendezeit zu sein, um zu beweisen, dass wir es wieder schaffen können.“