Gibt es einen neuen Patriot Way? So geht Jerod Mayo das Coaching an

FOXBOROUGH, Massachusetts – Robert Kraft erinnert sich an den Tag, an dem er erfuhr, dass Jerod Mayo Bill Belichicks Nachfolger als Cheftrainer der New England Patriots werden würde. Kraft wartete in einer privaten Lounge am Ben-Gurion-Flughafen in Tel Aviv, zusammen mit ehemaligen und aktuellen Patriots-Spielern, am Ende einer sechstägigen Reise im Juni 2019.

Kraft hat regelmäßig spirituelle Besuche in Israel gesponsert und dabei Mitglieder der Pro Football Hall of Fame mitgebracht, die ihre Taufe im Jordan und den Besuch heiliger Stätten in Jerusalem als transformierend beschrieben haben.

Doch diese Reise war anders. Sie war ausschließlich Patriots-Spielern aus allen Epochen seiner Amtszeit gewidmet und veränderte Krafts Zukunftsvision für das Franchise.

Es gab eine Verzögerung bei der Heimreise. Die Flughafenlounge war wie eine Umkleidekabine. Und Mayo war mittendrin, umgeben von Spielern aus den 1990er Jahren wie Quarterback Drew Bledsoe und Cornerback und Pro Football Hall of Famer Ty Law, Spielern aus den frühen und mittleren 2000er Jahren wie Running Back Kevin Faulk und Defensive Tackle Vince Wilfork und Spielern aus den 2010er Jahren mit Cornerback Stephon Gilmore und den Offensive Linemen David Andrews und Joe Thuney.

Kraft beobachtete, wie Mayo, der seit seinem Rücktritt aus der NFL nach der Saison 2015 für das Gesundheitsunternehmen Optum gearbeitet hatte, mit der vielfältigen Gruppe Kontakt aufnahm.

“Was mir besonders auffiel, war die Art und Weise, wie er einige Treffen, einen Dialog organisierte. … Es war mit Veteranen und aktiven Patrioten. Er war nicht mehr in der Organisation, aber das zeigte mir, dass er gut mit ihnen auskommen konnte”, sagte Kraft.

„Eine Glocke läutete und ich sagte: ‚Das ist mein nächster Cheftrainer.‘“

Wenn die Patriots am Donnerstagabend (20:15 Uhr ET, Prime Video) bei den New York Jets antreten, wird Mayo an der Seitenlinie stehen und sein Debüt als Headcoach zur besten Sendezeit geben. Es wird das erste Mal seit 25 Jahren sein, dass Belichick die Patriots nicht gegen einen Rivalen aus der AFC East coacht.

Es ist der Beginn des neuen Patriot Way.

Die Unterschiede in der Führung zwischen Belichick und Mayo sind auffällig. Belichick war starr und einschüchternd, mit unermüdlicher Aufmerksamkeit für Details, die Spieler mit Überraschungstests über den nächsten Gegner herausforderte. Mayo glaubt daran, Spieler zu stärken und persönlich in sie zu investieren, bevor man auf dem Feld mehr verlangt.

“Es geht darum, Menschen zu entwickeln”, sagte Mayo. “Ich möchte, dass diese Jungs bei jedem Snap gut spielen und viele Spiele gewinnen. Aber ich möchte auch, dass sie in harten Zeiten widerstandsfähig sind. Das führt zu ihrer Karriere nach dem Football.”

Der Kulturwandel war beabsichtigt. Kraft glaubt, dass Spieler, die in die NFL eintreten, besser auf einen anderen Coaching-Stil reagieren als noch vor zehn Jahren. Gleichzeitig wusste er, dass es ein Wagnis war, sich vom altmodischen Belichick abzuwenden und einen neuen Headcoach einzustellen – insbesondere für ein Team, das sich mitten in einem Umbau befindet.

Die ersten Ergebnisse waren vielversprechend: Die Patriots stehen 1:1, was man von einem Team, dem laut ESPNs Football Power Index die wenigsten Siege in dieser Saison vorausgesagt wurden, nicht erwartet hatte.

Der Sieg zum Saisonauftakt gegen die Cincinnati Bengals war laut ESPN Research die größte Überraschung in Woche 1 der NFL seit 2018, wobei die Patriots als Außenseiter mit 7,5 Punkten Vorsprung ins Rennen gingen.

Dies ist ein mögliches Zeichen dafür, dass Mayos Methode funktioniert.

Der Outside Linebacker-Coach Drew Wilkins, der sein erstes Jahr in New England verbringt, nachdem er ein Jahrzehnt bei den Baltimore Ravens unter John Harbaugh und die letzten beiden Spielzeiten im Stab von Brian Dabolls New York Giants verbracht hat, beschrieb Mayo als „einen großen Nordstern, zu dem man aufschauen kann“.

„Die Details, mit denen er trainiert, die Begeisterung, die er in den Raum bringt, ein Typ, der zusammenarbeitet und jeden Tag positive Energie in das Gebäude bringt, mehr kann man nicht verlangen“, sagte Wilkins.

MAYO, 38, ist jünger als Belichicks glanzvolle 49-jährige Trainerkarriere.

Er war Belichicks 10. Wahl in der ersten Runde des Drafts 2008 aus Tennessee. Mayo spielte von 2008 bis 2015 Linebacker für die Patriots – er war sieben Mal Kapitän und erzielte insgesamt 905 Tackles – und war dann von 2019 bis 2023 Trainer in Belichicks Stab.

Einige Teamkollegen nannten Mayo „Mini Bill“, weil sie glaubten, er sehe das Spiel durch die Brille eines Trainers. Mayo wohnte nur wenige Minuten von der Mannschaftsanlage entfernt, weil er so viel Zeit dort verbrachte – genau wie Belichick. Wenn Spieler Belichick zu Dingen wie einer Änderung des Mannschaftsspielplans überreden wollten, baten sie Mayo, mit ihm zu sprechen.

Für Mayo waren das Momente, in denen er seinen Teamkollegen beweisen konnte, dass er hinter ihnen steht. Er bezeichnet diesen Beziehungsaufbau heute als grundlegenden Teil seines Coaching-Stils.

Ein solcher Ansatz gefiel Kraft, der bei Mayos Einführungspressekonferenz im Januar sagte: „Ich denke, wir haben hier jemanden ganz Besonderen, der versteht, wie man heute mit jungen Menschen umgeht. Die Welt ist anders als vor 20 Jahren, sogar anders als vor 10 Jahren.“

Aus diesem Grund ist Law, ein ehemaliger Patriot, der in Israel Freundschaft mit Mayo schloss, davon überzeugt, dass Kraft eine kluge Entscheidung getroffen hat.

“Man muss jemanden haben, der das versteht, und er versteht diese Spieler”, sagte Law über Mayo. “Denken Sie an die Draft-Picks der zweiten und dritten Runde; das war früher eine große Sache. Jetzt, mit NIL, müssen einige dieser Jungs Gehaltseinbußen hinnehmen, weil sie nicht mehr studieren, sie kommen schon als Millionäre rein. Es ist eine andere Mentalität, und [Mayo is] jung genug, um es zu verstehen.“

Irgendwann, so Kraft, habe er sich Sorgen gemacht, dass die Patriots Mayo verlieren könnten. Mayo, damals Linebacker-Trainer von New England, wurde von den Denver Broncos, Philadelphia Eagles und Las Vegas Raiders für ihre Headcoach-Stellen in den Jahren 2021 und 2022 interviewt. Also fügte Kraft vor der Saison 2023 eine Nachfolgeklausel in Mayos Vertrag ein, die ihn zum Headcoach machen würde, wenn Belichicks Zeit in New England endete.

Als Belichick die Patriots im Januar nach einer Saison mit 4:13 verließ, verloren sie keine Zeit und ernannten Mayo zu seinem Nachfolger. NFL-Kommissar Roger Goodell bezeichnete die Nachfolgeklausel später als „schlaues Management“.

Nach fast zwei Monaten im Amt traf Mayo bei den NFL-Jahresversammlungen in Orlando, Florida, zufällig auf den Trainer der Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin. Wenn irgendjemand Mayos neue Position als Nachfolger eines legendären Trainers nachvollziehen konnte, dann war es Tomlin.

Tomlin, der wie Mayo aus Hampton, Virginia stammt, wurde 2007 im Alter von 34 Jahren von den Steelers angeheuert. Er trat die Nachfolge von Bill Cowher (15 Saisons) an, der wiederum die Nachfolge von Chuck Noll (23 Saisons) antrat – zwei Legenden, die zusammen fünf Super-Bowl-Titel errungen hatten.

„Er sagte mir: ‚Jeder Tag wird anders sein‘“, erinnerte sich Mayo an Tomlins Worte. „Er hat nicht gelogen. So war es bisher.“

SECHS TAGE VORHER Als die Patriots die reguläre Saison 2024 in Cincinnati eröffneten, wollte der achtjährige Defensive Tackle Davon Godchaux Mayo für eine Folge seines Podcasts interviewen. Aber Godchaux zögerte, zu fragen.

Er wäre nie auf die Idee gekommen, Belichick zu fragen, der seine Spieler oft daran erinnerte, sich von sozialen Medien fernzuhalten und sich auf den Football zu konzentrieren.

„Ich wollte nicht einmal fragen [Mayo] aber dann dachte ich: ‚Warum nicht?‘“, sagte Godchaux. „Und er ist so verständnisvoll. Er sagte: ‚Natürlich, alles, um dich zu unterstützen.‘

„Er hat gerade viel zu tun und es war zu viel verlangt von mir, ihn so zu fragen. Ich könnte so viel sagen, aber er ist hilfsbereit und fürsorglich.“

Godchaux sagte, er würde für Mayo gegen eine Wand rennen und glaubte, seine Teamkollegen würden das Gleiche tun.

Mayos Ruf als ehemaliger Spieler hat ihm in der Umkleidekabine geholfen, so Kyle Dugger, der seit fünf Jahren als Safety im Einsatz ist. Er hat eine Teamkultur beobachtet, die einige der Grundprinzipien Belichicks umfasst, ergänzt durch eine Mayo-Note.

“Es gibt viele ähnliche Werte, was die Grundlage harter Arbeit und die Tatsache angeht, dass wir unsere Arbeit rundum richtig machen, uns nicht in die Medien begeben und auf den Lärm von außen hören”, sagte Dugger. “Ich denke, der größte Unterschied ist, dass die Kommunikation zwischen ihm und uns – Trainer und Spieler – wirklich offen und ehrlich war und dass er in der Umkleidekabine die Stimmen hat, die ihn ein wenig ernster nehmen.”

„Für mich ist es wirklich wichtig, das Gefühl zu haben, dass ich eine Stimme habe, und er möchte wissen, wie die Dinge besser laufen können oder wie er uns helfen kann.“

Dont’a Hightower, der ehemalige Linebacker von New England, der vier Saisons an der Seite von Mayo spielte und nun sein erstes Jahr im Trainerstab der Patriots ist, sagte, Mayo verfüge über eine Authentizität und Ausstrahlung, die bei den Spielern ankomme.

“Was Sie sehen, ist das, was Sie bekommen”, sagte Hightower. “Leidenschaft und Zielstrebigkeit. Er motiviert Jungs, bestimmte Dinge zu tun und aus ihrer Komfortzone herauszutreten. Jungs fühlten sich zu ihm hingezogen, als er noch Spieler war, und das tun sie auch heute noch.”

KRAFTFIGUREN DORT wird unvermeidlich einige Anfangsschwierigkeiten mit sich bringen. Zusätzlich zu den 17 von Mayo angeheuerten externen Trainern umfasst der Kader 10 Neulinge und 12 weitere Neuzugänge.

Daher ist Kraft zurückhaltend, wenn man ihn fragt, wie er die Saison 2024 für ein Franchise einschätzen wird, das fast zwei Jahrzehnte lang der Goldstandard der NFL war und unter Belichick sechs Super Bowls gewann.

“Ich weiß nicht, was passieren wird. Wahrscheinlich stehen uns einige harte Zeiten bevor. Aber so baut man auf. In unserem ersten Jahr mit Bill haben wir 5-11 erreicht”, sagte Kraft. “Jerod strahlt ein gewisses Selbstvertrauen aus und hat eine positive Atmosphäre geschaffen.”

„Ich weiß nicht, wie unser Rekord aussehen wird, aber … es gibt eine gewisse Verbundenheit und gegenseitigen Respekt, aber dennoch drängen wir uns gegenseitig in den Hintergrund.“

Im vierten Viertel des Spiels der ersten Woche gegen die Bengals, als New England versuchte, die Zeit herunterzuspielen, sagte Starting Quarterback Jacoby Brissett seinen Teamkameraden, sie sollten sie „zum Hügel bringen!“. Das war eine Anspielung darauf, wie Mayo lange, harte Trainingslagerübungen durchführte, die damit endeten, dass die Spieler mehrmals einen nahegelegenen Hügel hinaufliefen, was ein typisches Belichick-Merkmal war. Es ist zum Teammotto geworden.

“Ich war so aufgeregt, das von den Spielern zu hören. Es hat mir viel bedeutet”, sagte Mayo. “Wir reden immer davon, den harten Weg zu gehen. Das bedeutet einfach, dass sich all die zusätzlichen Dinge, die wir tun, auszahlen.”

In Woche 2 verloren die Patriots in der Verlängerung mit 23:20 gegen die Seattle Seahawks. New England konnte gegen Ende des vierten Viertels einen Drei-Punkte-Vorsprung nicht halten, obwohl es das Spiel unter Kontrolle hatte. Die Patriots waren als 3,5-Punkte-Außenseiter ins Spiel gegangen.

„Wir haben zu Beginn der Saison darüber gesprochen – wie Erfolg für mich aussieht – und das wird von Woche zu Woche besser“, sagte Mayo. „Nicht nur die Spieler, sondern auch die Trainer und ich.“

Nach dem Sieg in Cincinnati überreichte Kraft Mayo einen Spielball. Kraft hofft, dass dies die erste von vielen Siegesfeiern sein wird, an die sich die Patriots während Belichicks Regentschaft gewöhnt hatten, bevor es in den letzten Jahren weniger wurde.

“Ich glaube wirklich, dass er eine Atmosphäre geschaffen hat, in der der Dialog und die Kommunikation mit den Spielern dazu führen, dass sie für ihn spielen. Ich möchte sehen, dass sich die Spieler anstrengen und sich ins Zeug legen”, sagte Kraft. “Die [external] Die Erwartungen an uns sind nicht sehr hoch. Ich möchte, dass sie sich darüber freuen, und sehen Sie, wir wollen Spiele gewinnen.

„Aber ich denke, dieses Jahr … wird es großes Wachstum geben und der Grundstein für die Zukunft gelegt.“