Können sich Befürworter aus Mississippi mit einer Schildkröte gegen ein riesiges Bauprojekt am Perlfluss wehren?

TYLERTOWN, Mississippi – An einem klaren, heißen Sommernachmittag am Bogue Chitto Creek im Walker's Bridge Water Park im Süden Mississippis taucht Noah Devros mit einer Taschenlampe und einer billigen Plastik-Tauchmaske in das trübe Wasser. Als er wieder auftaucht, hält er eine kleine Schildkröte in den Händen.

Devros ist Doktorand und Forscher an der University of Southern Mississippi und arbeitet daran, die Perlfluss-Landkartenschildkröte zu markieren und zu inventarisieren. Im Juli wurde sie auf der Grundlage des Endangered Species Act als „gefährdet“ eingestuft. Die Regelung verbietet es praktisch, den Tieren in irgendeiner Weise Schaden zuzufügen.

Ausgestattet mit diesen neuen Schutzmaßnahmen könnte diese Schildkröte der Katalysator sein, um ein riesiges und umstrittenes Ingenieurbauprojekt flussaufwärts in Jackson, Mississippi, das vor Ort als „One Lake“ bekannt ist, zu stoppen.

Devros wiegt und markiert die Landkarten-Höckerschildkröte, bevor er sie wieder in den Sand legt.

„Sie sind wirklich charismatisch“, sagte Devros und fügte hinzu, dass die Art für die lokale Ökologie wichtig sei; sie fressen invasive Muscheln und reinigen das Wasser, indem sie Algen fressen.

Die Pearl-River-Landkarten-Höckerschildkröte, die nach ihrem Heimatort und den kartenähnlichen Details auf ihrem Rücken benannt ist, ist für ihre Ernährung, ihr Nisten und ihr Leben auf das fließende Wasser des Pearl-River-Beckens in Mississippi und Louisiana angewiesen.

Flussaufwärts hat das US Army Corps of Engineers jedoch einen Plan zur Reduzierung der Überschwemmungen des Pearl River in Jackson vorgelegt. Der Plan – einer von vier Hochwasserschutzvorschlägen, die von der Behörde geprüft werden – sieht vor, einen Abschnitt des Pearl River auszubaggern und zu verbreitern und einen neuen Damm quer über den Fluss zu bauen, wodurch ein künstlicher See von rund 700 Hektar Fläche entsteht.

Wissenschaftler und Umweltgruppen warnen, dass One Lake verheerende Folgen für die Landkarten-Höckerschildkröte haben würde, da die Strände, die die Art zum Nestbau benötigt, überschwemmt würden und Nahrungsquellen entlang des Flussbetts des Pearl River vernichtet würden. Kritiker sagen außerdem, dass das Projekt weitreichende wirtschaftliche Auswirkungen über Jackson hinaus haben könnte und den Tourismus und andere Industrien flussabwärts bedrohen würde.

Der neue Status der Landkarten-Höckerschildkröte als bedrohte Art macht One Lake jedoch mit rechtlichen Herausforderungen konfrontiert und gibt Gegnern die Möglichkeit, das Projekt vor Gericht anzufechten.

„Wir werden alles Mögliche tun, um sicherzustellen, dass die Perlfluss-Landkartenschildkröte den Schutz erhält, der ihr gemäß dem Endangered Species Act zusteht“, sagte Lindsay Reeves, eine leitende Anwältin des Center for Biological Diversity, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für den Schutz bedrohter Arten einsetzt.

Das Zentrum und andere Organisationen, darunter die in New Orleans ansässige Wasserschutzgruppe Healthy Gulf, haben angedeutet, dass sie rechtliche Schritte einleiten werden, wenn das Corps mit seinem aktuellen One Lake-Plan fortfährt. Die Agentur hat das Projekt als wahrscheinliche Wahl für den Hochwasserschutz in Jackson ausgewählt und erwartet, bis Ende des Jahres eine formelle Entscheidung zu treffen.

Hochwasserhilfe hat ihren Preis

One Lake ist seit mehr als einem Jahrzehnt ein polarisierendes Thema in Jackson und Umgebung.

In dieser Zeit wurden verschiedene Formen des Projekts als Antwort auf die anhaltenden, zerstörerischen Überschwemmungen durch den Pearl River angepriesen, der an der Hauptstadt vorbeifließt, durch Mississippi und Louisiana fließt und dann in den Mississippi Sound mündet.

In den letzten Jahren haben die Hochwasser des Pearl River Massenevakuierungen in ganz Jackson erforderlich gemacht und große Schäden an Eigentum und Infrastruktur verursacht.

Der neue One-Lake-Plan des Corps würde den natürlichen Biegungen des Flusses folgen und einen schmalen, gewundenen Stausee schaffen, der sich vom Nordosten Jacksons bis zum südlichen Ende der Stadt erstreckt.

Durch die Verbreiterung des Pearl-Kanals und die Möglichkeit, mehr Wasser flussabwärts in niedrigeren Wasserständen abfließen zu lassen, hofft die Behörde, das Hochwasserrisiko für nahe gelegene Grundstücke zu verringern und gleichzeitig Erholungs- und Entwicklungsmöglichkeiten rund um einen neuen See zu schaffen. Das aktualisierte Projekt würde nach Schätzungen des Corps einen gewissen Hochwasserschutz für etwa 773 Gebäude im Großraum Jackson bieten.

Trotz dieser prognostizierten Vorteile räumt das Corps ein, dass der Bau eines Sees entlang des Pearl River „wahrscheinlich negative Auswirkungen“ auf die Landkarten-Höckerschildkröte und andere geschützte Arten entlang des Wasserwegs hätte.

Unabhängig davon warnte der US Fish and Wildlife Service, dass das Projekt die Widerstandsfähigkeit der Schildkröten in Abschnitten des Flusses beeinträchtigen könnte. In seiner Liste der bedrohten Arten heißt es: „Bis zu 170 einzelne Perlfluss-Landkarten-Höckerschildkröten könnten durch den Bau des One Lake-Projekts betroffen sein.“

„Wenn man es mit einer vom Bund bedrohten Art zu tun hat, sind 170 … ein großer Verlust“, sagte Will Selman, ein Biologe und Professor am Millsaps College in Jackson, der im Rahmen seiner Feldforschungen ausführlich die Perlfluss-Landkartenschildkröten erforscht. „Ihrem Schutzstatus wird das sicherlich nicht helfen.“

Auch andere Arten, darunter die Ringel-Sägeschildkröte und der Golf-Stör, könnten betroffen sein.

Nach dem Endangered Species Act muss das Corps den US Fish and Wildlife Service konsultieren, bevor es ein Bauprojekt fortführt, das die Landkarten-Höckerschildkröte gefährden könnte. Während das Gesetz normalerweise die „Entnahme“ einer geschützten Art verbietet – definiert als jede Form von Schaden – gibt es Ausnahmen für staatlich genehmigte Infrastrukturprojekte wie Autobahnen oder Staudämme.

„In dieser Situation versucht das Corps, ein Projekt zum Hochwasserrisikomanagement aufzubauen, und daher wäre die Entnahme dieser Schildkröten eine Nebenhandlung im Rahmen einer gesetzlich geregelten Tätigkeit“, sagte David Felder, ein leitender Fisch- und Wildbiologe beim Mississippi Ecological Services Field Office von Fish and Wildlife.

Als Teil des Konsultationsprozesses von One Lake, sagte Felder, entwickle seine Behörde „angemessene und umsichtige“ Maßnahmen, die das Corps ergreifen müsse, um die Auswirkungen auf die gelisteten Arten im Projektgebiet zu minimieren. Diese Maßnahmen, zu denen möglicherweise der Bau neuer Lebensräume oder die Umsiedlung von Landkarten-Höckerschildkröten in andere Teile des Flusses gehören, werden Teil eines biologischen Gutachtens zu One Lake sein, das irgendwann im Herbst erwartet wird.

Umweltgruppen und unabhängige Wissenschaftler meinen, das sei nicht genug. Viele haben darauf hingewiesen, dass durch die Ausbaggerung des Pearl River wichtige Teile des Lebensraums der Schildkröten überschwemmt würden, darunter Sandbänke entlang des Wasserwegs, die die Art zum Nisten, Sonnenbaden und für andere wichtige Funktionen benötigt.

„Überall flussaufwärts und flussabwärts, in dem Abschnitt, wo der See entstehen soll, wurden Perlenkarten gefunden … das ist ihr Zuhause“, sagte Selman. „Eine Schildkröte kann ihr ganzes Leben in dieser einen Flussbiegung verbringen.“

Andere wiederum weisen darauf hin, dass die Aufstauung des Pearl River bei Jackson die natürliche Strömung des Flusses verändern und den Sedimentspiegel flussabwärts erhöhen würde, was zum Ersticken von Weichtieren und anderen Wildtieren führen würde, die für die Ernährung der Schildkröten wichtig sind.

„Wir haben im ganzen Land gesehen, wie es aussieht, wenn Flüsse aufgestaut werden … und das ist wirklich zerstörerisch“, sagte Reeves. „Ich kann mir keinen Plan vorstellen, der sowohl einen See [along the Pearl] und würde den dort lebenden Arten keinen Schaden zufügen.“

Reeves‘ Organisation unterstützt eine alternative Hochwasserschutzstrategie für Jackson, die keine strukturellen Veränderungen am Pearl River vorsieht. Der Plan sieht vor, Häuser in hochwassergefährdeten Gebieten zu erhöhen und freiwillige Grundstückskäufe für Anwohner vorzunehmen, die bereit sind, umzuziehen.

Die bevorstehende Schlacht

Der neue Schutz der Pearl-River-Landkartenschildkröte könnte One Lake zu rechtlichen Problemen machen, aber Gruppen, die eine Klage in Erwägung ziehen, stehen noch vor einem schweren Kampf. Zwar verbietet der Endangered Species Act Handlungen, die eine geschützte Art oder ihren Lebensraum bedrohen würden, doch diese beiden Elemente werden im Gesetz nicht gleich gewichtet, sagen Rechtsexperten.

Das Gesetz „ist besser geeignet, Arten zu schützen – beispielsweise die Tiere selbst – als den Lebensraum, von dem sie abhängen“, sagt Kristina Alexander, Expertin für Umweltrecht und Inhaberin des Stiftungslehrstuhls für Meerespolitik und -recht am Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies der Texas A&M University-Corpus Christi. „So soll das Gesetz eigentlich nicht funktionieren. Aber in der Praxis kommt es manchmal genau so rüber.“

Um One Lake wirksam auf der Grundlage des Endangered Species Act anfechten zu können, müssten Umweltgruppen einen klaren Zusammenhang zwischen den Auswirkungen des Projekts auf den Lebensraum der Landkarten-Höckerschildkröte und den Konsequenzen für die Art selbst herstellen, sagte Alexander.

Darüber hinaus müssten die Kläger nachweisen, dass der US Fish and Wildlife Service bei der Erstellung seines biologischen Gutachtens zum Projekt nicht alle relevanten wissenschaftlichen Erkenntnisse und Informationen berücksichtigt hat.

“Sie [would] „Wir müssen nachweisen, dass der Fish and Wildlife Service den Auftrag des Endangered Species Act – nämlich den Artenschutz – missachtet hat und dass seine Entscheidungen nicht auf solider wissenschaftlicher Grundlage beruhten“, sagte Alexander.

Der Schutz durch den Endangered Species Act hat in der Vergangenheit dazu beigetragen, große Bauprojekte zu verhindern. 1978 stoppte der Oberste Gerichtshof den Bau eines Staudamms am Little Tennessee River mit der Begründung, das Projekt würde eine geschützte Fischart gefährden, indem es ihren Lebensraum zerstört.

Bei diesem Fall handelte es sich um die erste Auslegung des Endangered Species Act durch das Gericht, der fünf Jahre zuvor verabschiedet worden war, und er wurde zum Bezugspunkt für künftige Fälle, in denen es um dieses Gesetz ging.

Die Entscheidung in Tennessee Valley Authority gegen Hill und nachfolgende Umweltfälle sollten Organisationen, die One Lake vor Gericht bekämpfen wollen, etwas Hoffnung geben, sagte Alexander.

„Die Pearl-River-Höckerschildkröte hat keinen anderen Lebensraum“, sagte sie. „Die Kläger haben einen größeren Berg zu erklimmen, aber es gibt viele, viele Klagen, in denen festgestellt wurde, dass der US Fish and Wildlife Service bei seinen Entscheidungen nicht den besten verfügbaren wissenschaftlichen Erkenntnissen gefolgt ist.“

Im Falle von One Lake ist Alexander davon überzeugt, dass die Auswirkungen des Projekts auf das Verhalten und den Lebensraum der Landkarten-Höckerschildkröte einen klaren Verstoß gegen den Endangered Species Act darstellen würden.

„Ich denke, es ist völlig klar, dass die Überlebenschancen von Schildkröten sinken, wenn man sie ertränkt“, sagte sie.

Selman befürchtet, dass der Schutz der Landkarten-Höckerschildkröte allein nicht ausreichen könnte, um die Pläne des Corps zu stoppen. Obwohl die Art im Mittelpunkt künftiger Klagen stehen könnte, glaubt Selman, dass der anhaltende Widerstand der Gemeinden entlang des Pearl River letztlich über das Schicksal von One Lake entscheiden wird.

„Eine Schildkröte wird dieses Projekt nicht aufhalten“, sagte er. „Es werden Menschen sein, die das Projekt aufhalten.“

Diese Geschichte ist ein Produkt der Landwirtschafts- und Wasserabteilung des Mississippi-Flussbeckensein unabhängiges Meldenetzwerk mit Sitz in Universität von Missouri in Partnerschaft mit Bericht für Amerikamit großer Förderung durch die Walton Family Foundation.