Minnesota Lynx-Stürmerin Napheesa Collier bringt Alleskönner-Spiel zu den WNBA-Titelanwärtern — Andscape

Für den Stürmer der Minnesota Lynx, Napheesa Collier, war es, als würde ein neues Kapitel aufgeschlagen.

Seit sie 2019 als Rookie in die WNBA eintrat, hat Collier miterlebt, wie die Organisation den Abschluss ihrer erfolgreichsten Ära in der Franchise-Geschichte feierte. Es war eine Ära, die den Lynx von 2011 bis 2017 in sieben Saisons vier WNBA-Meisterschaften bescherte und mehrere Basketballlegenden und Hall of Fame-Talente hervorbrachte, die eine Generation zukünftiger WNBA-Spielerinnen inspirieren sollten.

Im Jahr 2019 musste das Team in Collier das Trikot von Lindsay Whalen aus dem Verkehr ziehen. Die Trikots von Seimone Augustus und Rebekkah Brunson wurden 2022 aus dem Verkehr gezogen. 2023 war Sylvia Fowles an der Reihe.

Am 24. August haben die Lynx vor den Augen der ehemaligen Spielerinnen das Trikot von Maya Moore aus dem Verkehr gezogen.

Seit ihrer Ernennung zum Rookie of the Year 2019 hat sich Collier vom zukünftigen Gesicht der Lynx zur Franchise-Spielerin des Teams entwickelt. Sie hat die dynastische Ära, in der in Minnesota eine Siegerkultur etabliert wurde, beobachtet und daraus gelernt, und nun wurde ihr der Staffelstab übergeben, um diese fortzuführen.

In dieser Saison tun die Lynx (30-10) genau das. Dank einer MVP-Saison von Collier, die sich der Eliteklasse der WNBA angeschlossen hat, ist Minnesota ein Titelanwärter. Während sich die Lynx auf ihr Auftaktspiel in der Playoff-Runde als Nummer 2 gegen die Nummer 7 der Phoenix Mercury vorbereiten, werden sie von ihrem „bescheidenen Superstar“ Collier angeführt, der sich darauf konzentriert, ein neues erfolgreiches Kapitel in der Geschichte des Franchise zu schreiben.

„Als wir Mayas [jersey]ich glaube, das war der letzte dieser Generation und dieser Ära, und so fühlt es sich an, als würden wir jetzt unser eigenes Schicksal bestimmen – und hoffentlich mit den Meisterschaften in ihre Fußstapfen treten“, sagte Collier. „Es fühlt sich definitiv so an, als wäre das dieses Jahr eine Möglichkeit für uns.“

Bevor ihr Trikot am 24. August aus dem Verkehr gezogen wurde, war Moore im zweiten Viertel des Spiels zwischen Minnesota und den Indiana Fever in der Kommentatorenkabine der Lynx zu sehen. Auf die Frage, was Collier geleistet hat, schwärmte Moore von Colliers selbstloser Natur, ihrem Siegeswillen und davon, wie sie ihre Teamkolleginnen motiviert hat.

„Ich liebe die Dynamik in ihrem Schritt. Sie ist einfach solide. Konstant“, sagte Moore. „Sie weiß einfach, wer sie ist und wie sie spielt.“

Collier brauchte einen Moment, um herauszufinden, wer sie als Profi in der WNBA ist. Als sie als Spielerin reifer wurde, lernte sie mehr über sich selbst. Da das Talentniveau in der Liga so hoch war, musste sie herausfinden, wo sie auf WNBA-Niveau erfolgreich sein konnte, denn was ihr im College gutgetan hatte, hatte sich auf der nächsten Ebene geändert.

„Dadurch habe ich einfach herausgefunden, worin ich am besten bin, worin ich brilliere, worin mein Wert für das Team liegt und was ich tun kann, um es erfolgreich zu machen“, sagte Collier. „Ich glaube, ich habe in den Jahren, in denen ich das gemacht habe, meinen Platz gefunden.“

Dieser Platz bedeutet für Collier, auf MVP-Niveau als Alleskönnerin für Minnesota zu spielen. Collier beendete die reguläre Saison mit durchschnittlich 20,4 Punkten (vierter Platz in der WNBA), 9,7 Rebounds (dritter Platz), 3,4 Assists und 1,9 Steals (zweiter Platz). Collier sagte, sie habe immer gewusst, dass sie dieses Niveau erreichen kann, und sie freue sich, dass sie es erreicht hat.

„Ich denke, die Position Nummer vier in dieser Liga ist eine der besten. Auf diesem Niveau als MVP in Betracht gezogen zu werden – das ist unglaublich“, sagte Lynx-Wächterin Kayla McBride. „Ich denke, dieses Jahr spielt sie einfach mit etwas mehr Hartnäckigkeit und dieser Erwartung, die sie an sich selbst hat, diesem stillen Selbstvertrauen. Es beeindruckt mich immer wieder, wie sie damit umgeht und es durchhält, und sie hat es dieses Jahr definitiv auf ein neues Niveau gebracht.“

Collier hat in dieser Saison in jeder wichtigen Statistikkategorie Karrierebestwerte erzielt. In der letzten Saisonpause konzentrierte sich Collier darauf, ihr Spiel zu verbessern, den Mittelbereich zu betonen und ihre Effizienz aus der 3-Punkte-Distanz zu verbessern. Zuvor hatte Colliers Mittelbereichsvolumen 11,8 % ihrer gesamten Zwei-Punkte-Wurfversuche nicht überschritten. Dieses Jahr sind es 17,6 %.

„An dem anderen arbeite ich noch“, scherzte Collier.

Colliers Teamkollegen loben ihre Mentalität und Arbeitsmoral, ihre Beständigkeit und Effizienz. Brunson gefällt Colliers Engagement für Wachstum.

„Phee ist meiner Meinung nach ein Superstar in dieser Liga, aber sie lässt sich so gerne coachen. Sie ist eine bessere Verteidigerin geworden. Sie ist eine bessere Distanzschützin geworden“, sagte Brunson, seit 2020 Assistenztrainer bei den Lynx. „Sie weiß, dass sie ihre Lieblingsmoves hat, aber sie hört uns weiterhin zu, wenn es um die Tricks geht, die sie anwenden muss, die Konter, die sie braucht. Sie entwickelt sich ständig weiter.“

Eine weitere Stärke von Collier ist ihre Ausdauer und Belastbarkeit. Sie verlässt für die Lynx nie wirklich das Feld – das ist so, seit sie in die Liga kam und als Rookie durchschnittlich 33,3 Minuten spielte. Collier legt laut Second Spectrum durchschnittlich 2,58 Meilen zurück, mehr als jeder andere Spieler in dieser Saison (mindestens 15 gespielte Spiele).

„Sie ist so gut, dass man sie nie aus dem Spiel nehmen möchte“, sagte Brunson. „Auch außerhalb der Saison versucht sie weiter, an ihrem Körper und ihrer Physis zu arbeiten und dafür zu sorgen, dass sie stärker und belastbarer wird. Das ist so wichtig. Egal, wie gut man ist, wenn man nicht auf dem Platz bleiben kann, wenn man nicht für sein Team verfügbar ist, spielt das keine Rolle. Sie ist jemand, auf den man sich verlassen kann. Ich denke, das ist definitiv der Schlüssel zum Erfolg dieses Teams.“

Colliers zurückgelegte Meilen sind nicht nur ein Hinweis auf ihre Spielminuten, sondern auch auf ihre Aktivität während des Ballbesitzes. In der Offensive legt sie durchschnittlich etwa 1,42 Meilen pro Spiel zurück, die zweitmeisten in der Liga, nur Caitlin Clark (1,46, min. 15 Spiele in dieser Saison) ist besser.

„Die Leute, die sich viel bewegen, sind für mich am schwierigsten zu verteidigen“, sagte Collier. „Ich denke, wenn man versucht, so aktiv wie möglich zu sein, ist es für die Verteidigung wirklich schwierig, mit einem Schritt zu halten und zu wissen, was man tut. Das ist definitiv etwas, das ich versuche.“

Collier kann bei einem einzigen Ballbesitz oft jede Ebene des Spielfelds berühren und an mehreren Aktionen beteiligt sein, während die Lynx versuchen, ihre beste Position zu finden. Von den vier Aktionsarten, die Second Spectrum verfolgt (Handoffs, Isolation, Pick and Post Up), sind Collier und die New York Liberty-Stürmerin Breanna Stewart die einzigen Spielerinnen in der Liga, die über 70 Spielzüge mit allen vier Aktionen haben. Lynx-Trainerin Cheryl Reeve beschreibt Colliers Angriffsart als „opportunistisch“. Manchmal ist das Colliers Fähigkeit, eine Verteidigung auszunutzen, die nicht in Position ist, manchmal ist es ihr Flug von der Dreierlinie, um einen Offensiv-Rebound zu ergattern und den zweiten Punkt zu erzielen.

In einer Superteam-Ära der WNBA, in der das Anwerben der Megastars des Spiels für viele Franchises – von den New York Liberty im Osten bis zu den Seattle Storm und Phoenix Mercury im Westen – eine Titelstrategie war, sehen sich die Lynx als die andere.

„Wenn man ein Team wie New York schlägt, ist das ein Superteam, und wir sind kein Superteam, wir sind ein Kollektiv“, sagte Reeve, nachdem die Lynx die Liberty am 15. September besiegt hatten. Minnesota beendete die reguläre Saison mit 2:1 gegen New York, wobei der Sieg im Commissioner’s Cup gegen die Liberty im Juni nicht mitgerechnet wurde. „Sie glauben aneinander und sie glauben an unser Kollektiv. Es gibt mehr als einen Weg, erfolgreich zu sein.“

Obwohl das Team auf dem Papier nicht mehrere Olympiateilnehmerinnen oder All-WNBA-Spielerinnen hat, mangelt es ihm nicht an Startalenten. Der Schlüssel liegt in der Zusammenstellung des Teams.

„Es geht darum, was wir als Team tun können, um zu gewinnen“, sagte Collier. „Wenn man ein Team wie dieses hat – das sich wirklich nicht um individuelle Auszeichnungen schert und sich nur um das Team und den Sieg kümmert –, ist das erstens wirklich schwer in der WNBA zu finden und zweitens denke ich, dass es definitiv ein Rezept für Größe ist.“

Die Lynx haben eine der besten Verteidigungen der Liga. Sie belegen den zweiten Platz in der Verteidigungswertung und bei den Steals und den ersten Platz bei der Feldtorquote des Gegners (41 %). Die Verteidigung wird von Collier getragen, einer Anwärterin auf die Auszeichnung als diesjähriger Defensivspieler des Jahres. Colliers defensive Wirkung zeigt sich in ihrer Fähigkeit, die Würfe des Gegners abzulenken. Laut Second Spectrum hält sie ihre Gegner als engste Verteidigerin in dieser Saison bei nur 36,2 % Trefferquote aus dem Feld, dem niedrigsten Wert der Liga (von 114 Spielern, die als engste Verteidigerin 100 Feldtorversuche gegen sie hatten). Collier liegt in der Liga bei den Steals pro Spiel auf Platz 3 und bei den defensiven Rebounds auf Platz 4 (7,5 pro Spiel).

„In der Defensive ist sie in der Lage, sich dieser Herausforderung gegen die großartigen Post-Spielerinnen unserer Liga zu stellen – was auch immer wir von ihr verlangen, sie stellt sich der Herausforderung“, sagte McBride. „Ich denke, dieses Jahr spielt sie einfach mit etwas mehr Hartnäckigkeit und der Erwartung, die sie an sich selbst hat.“

Minnesotas Stärke in der Offensive beruht auf der Ausgewogenheit. Die Lynx liegen bei der Feldtrefferquote auf Platz zwei und sind das beste 3-Punkte-Werferteam der WNBA. Vier ihrer Spielerinnen sind in den Top 10 der Liga bei der 3-Punkte-Feldtrefferquote, wobei die Stürmerinnen Bridget Carleton und McBride die Liga unter den Spielerinnen mit mehr als 190 Versuchen anführen. Courtney Williams ist eine erstklassige Bedrohung im Mittelfeld und führt das Team an, das die Liga bei Assists anführt.

„Ich weiß, dass sich die Mannschaften oft auf mich konzentrieren. Wenn ich den Ball habe, ist er für jemand anderen frei“, sagte Collier. „Ich kann in den Post gehen und etwas tun oder den Ball auf die andere Seite passen. Wir haben so viele Gegner in unserem Team, dass man nicht jeden von uns verteidigen kann.“

Während Minnesota auf seinen ersten Meistertitel seit 2017 hinarbeitet, den letzten Titel, den die vorherige Lynx-Dynastie errungen hat, sagte Brunson, die Botschaft an Collier sei klar: Egal, mit wem du spielst, du musst dein eigenes Vermächtnis schaffen.

„Ich glaube nicht, dass Phee darüber nachdenkt, wie sie zu dem passt, was wir gemacht haben. Sie hat ihre eigenen Ziele und Dinge, die sie mit diesem Team erreichen möchte. Ich denke, das Wichtigste für sie ist, dass sie das versteht“, sagte Brunson. „Ja, es ist ein gewisser Stolz, eine Lynx-Uniform zu tragen, aber ich denke, sie hat einen großartigen Kopf auf den Schultern, wenn sie in diesem Moment ist und weiß, was sie für sich und ihre Teamkollegen erreichen möchte.“

Collier hat jedes Jahr Wert auf ihre Entwicklung als Führungskraft in der Umkleidekabine gelegt. Sie schöpft aus dem, was sie von den Besten des Franchise gelernt hat, die sie als die besten Führungspersönlichkeiten bezeichnet, die sie je hatte. Sie hat die siegreichen Eigenschaften übernommen, die sie beobachtet hat, als sie an der Seite von Augustus und Fowles spielte, und versucht seitdem, sie sich zu eigen zu machen. Sie ist dankbar, von Brunson trainiert zu werden, einer unerschöpflichen Ressource, die ihr zeigen kann, was es braucht, um das große Ding zu gewinnen.

Da Collier nun in Führung liegt, hofft sie, dass das Lynx-Team diese Erfahrung aus erster Hand sammeln kann.

„Wir haben das Talent dazu“, sagte Collier. „Es fühlt sich einfach so an, als würden wir hoffentlich die Geschichte wiederholen.“