Sie wurde des Mordes angeklagt, nachdem ihre Schwangerschaft verloren ging

ORANGEBURG, SC — Amari Marsh hatte im Mai 2023 gerade ihr drittes Studienjahr an der South Carolina State University abgeschlossen, als sie eine SMS von einem Polizeibeamten erhielt.

„Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, bis die Unterlagen zurückkamen“, schrieb der Beamte. „Aber ich habe endlich den Abschlussbericht und wollte fragen, ob Sie und Ihr Freund mich am Mittwochnachmittag für ein Nachgespräch treffen könnten?“

Marsh verstand, dass der Bericht mit einer Fehlgeburt zusammenhing, die sie im März erlitten hatte, sagte sie. Im zweiten Trimester, sagte Marsh, habe sie mitten in der Nacht auf der Toilette in ihrer Wohnung außerhalb des Campus unerwartet entbunden. Sie erinnerte sich an Schreie und Panik und sagte, das Badezimmer sei blutüberströmt gewesen.

„Ich konnte nicht atmen“, sagte Marsh, jetzt 23.

Am nächsten Tag, als Marsh im Krankenhaus aufwachte, stellte ihr ein Polizeibeamter Fragen. Dann, ein paar Wochen später, sagte sie, erhielt sie einen Anruf, in dem ihr gesagt wurde, sie könne die Asche ihrer Tochter abholen.

Zu diesem Zeitpunkt, sagte sie, wusste sie nicht, dass gegen sie strafrechtlich ermittelt wurde. Doch drei Monate nach ihrem Verlust wurde Marsh des Mordes/Todes durch Kindesmissbrauch angeklagt, wie aus den Akten der Strafverfolgungsbehörden hervorgeht. Sie verbrachte 22 Tage im Orangeburg-Calhoun Regional Detention Center, wo sie zunächst ohne Kaution festgehalten wurde, ihr drohten 20 Jahre bis lebenslängliche Haft.

Im August dieses Jahres, 13 Monate nachdem sie aus dem Gefängnis entlassen und mit einer Fußfessel unter Hausarrest gestellt worden war, wurde Marsh von einer Grand Jury freigesprochen. Ihr Fall wird nicht vor Gericht verhandelt.

Ihre Geschichte wirft Fragen über den Zustand der reproduktiven Rechte in diesem Land, Ungleichheiten in der Gesundheitsversorgung und die Kriminalisierung von Schwangerschaften auf, insbesondere für schwarze Frauen wie Marsh. Mehr als zwei Jahre, nachdem der Oberste Gerichtshof der USA seine Entscheidung in der Sache Dobbs v. Jackson Women's Health Organization verkündete, die es den Staaten erlaubte, Abtreibungen zu verbieten, ist das Klima rund um diese Themen nach wie vor hochbrisant.

Marshs Fall macht auch deutlich, was im November auf dem Spiel steht. 61 Prozent der Wähler wollen, dass der Kongress ein Bundesgesetz verabschiedet, das das bundesweite Recht auf Abtreibung wiederherstellt. Dies geht aus einer aktuellen Umfrage von KFF hervor, einer Organisation für Gesundheitsforschung, Meinungsumfragen und Nachrichten, zu der auch KFF Health News gehört. Diese Themen könnten entscheidend dafür sein, wer das Weiße Haus gewinnt und den Kongress kontrolliert. Sie werden für die Wähler in den zehn Bundesstaaten, in denen über Volksinitiativen zur Abtreibung entschieden wird, einen Höhepunkt erreichen.

Dieser Fall zeige, wie Schwangerschaftsverlust im ganzen Land kriminalisiert werde, sagte der US-Abgeordnete James Clyburn, ein Demokrat und Absolvent der South Carolina State University, zu dessen Kongresswahlkreis Orangeburg gehört.

„Das ist kein Slogan, wenn wir davon sprechen, dass es sich bei dieser Wahl um die Wiederherstellung unserer Freiheiten handelt“, sagte Clyburn.

„Ich hatte Angst“

Als Marsh im November 2022 einen Schwangerschaftstest zu Hause machte, machte ihr das positive Ergebnis Angst. „Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich wollte meine Eltern nicht enttäuschen“, sagte sie. „Ich stand unter Schock.“

Sie habe keine Schwangerschaftsvorsorge in Anspruch genommen, sagte sie, weil sie weiterhin ihre Periode bekam. Sie dachte, der Schwangerschaftstest könnte falsch gewesen sein.

In einem Vorfallbericht, der vom Büro des Sheriffs von Orangeburg County am Tag ihrer Fehlgeburt eingereicht wurde, heißt es, Marsh habe im Januar 2023 einen Termin in einer Planned-Parenthood-Klinik in Columbia vereinbart, um „die Plan-C-Pille einzunehmen, die möglicherweise eine Abtreibung auslösen würde“. Aus dem Bericht geht nicht hervor, ob sie das Medikament eingenommen oder überhaupt erhalten hat.

Während eines Interviews im Haus ihrer Eltern bestritt Marsh, zur Organisation Planned Parenthood gegangen zu sein oder Medikamente zur Herbeiführung einer Abtreibung eingenommen zu haben.

„Ich hatte noch nie Ärger. Ich wurde noch nie angehalten. Ich wurde noch nie verhaftet“, sagte Marsh. „Ich habe in der Schule noch nie einen Verweis bekommen.“

Sie spielte Klarinette als Stimmführerin in der Blaskapelle und trat einmal in der Carnegie Hall auf. Im College studierte sie Biologie und wollte Ärztin werden.

Der Abgeordnete des Staates South Carolina, Seth Rose, ein Demokrat aus Columbia und einer von Marshs Anwälten, nannte es einen „wirklich tragischen“ Fall. „Wir sind der Ansicht, dass sie ein Kind eines natürlichen Todes verloren hat“, sagte er.

Am 28. Februar 2023, so Marsh, habe sie Bauchschmerzen gehabt, die „viel schlimmer“ gewesen seien als normale Menstruationsbeschwerden. Wie aus den Untersuchungsunterlagen hervorgeht, ging sie in die Notaufnahme, verließ diese jedoch nach mehreren Stunden, ohne behandelt worden zu sein. Wieder zu Hause, so sagte sie, seien die Schmerzen schlimmer geworden. Sie kehrte ins Krankenhaus zurück, diesmal mit dem Krankenwagen.

Krankenhausmitarbeiter hätten sich um sie geschart, sagte sie, und keiner von ihnen habe erklärt, was mit ihr passiert sei. Helle Lichter hätten ihr ins Gesicht geleuchtet. „Ich hatte Angst“, sagte sie.

Laut dem Bericht des Sheriffs teilten Krankenhausmitarbeiter Marsh mit, dass sie schwanger sei und dass ein Herzschlag des Fötus festgestellt werden könne. Verängstigt und verwirrt entschied sie sich, das Krankenhaus ein zweites Mal zu verlassen, sagte sie, und ihre Schmerzen hätten nachgelassen.

Mitten in der Nacht, erzählte sie, hätten die Schmerzen wieder angefangen. Sie wachte auf und verspürte den starken Drang, auf die Toilette zu müssen. „Und als ich das tat, kam das Kind“, sagte sie. „Ich habe geschrien, weil ich Angst hatte, weil ich nicht wusste, was los war.“

Ihr damaliger Freund rief die Notrufnummer 911 an. Der Notrufdienst „sagte mir immer wieder, ich solle das Baby aus der Toilette holen“, erinnerte sie sich. „Ich konnte es nicht, weil ich mich nicht einmal zusammenreißen konnte.“

Die Rettungskräfte entdeckten Lebenszeichen und versuchten, lebensrettende Maßnahmen zu ergreifen, als sie sich auf den Weg zum Regional Medical Center in Orangeburg machten, heißt es im Unfallbericht. Doch im Krankenhaus erfuhr Marsh, dass ihr Baby, ein Mädchen, nicht überlebt hatte.

„Ich habe immer wieder darum gebeten, das Baby zu sehen“, sagte sie. „Sie haben es mir nicht erlaubt.“

Am nächsten Tag teilte ein Hilfssheriff Marsh in ihrem Krankenzimmer mit, dass der Vorfall untersucht werde, sagte aber, dass Marsh „derzeit nicht in Schwierigkeiten“ sei, so der Bericht. Marsh antwortete, dass „sie nicht das Gefühl habe, etwas falsch gemacht zu haben.“

Mehr als zehn Wochen später deutete nichts an den Textnachrichten, die sie Mitte Mai von einem Beamten erhalten hatte, darauf hin, dass das Folgetreffen zum Abschlussbericht dringend sei.

„Oh, es muss nicht Mittwoch sein, es kann nächste Woche oder eine andere Woche sein“, schrieb der Beamte in einem Austausch, den Marsh mit KFF Health News teilte. „Ich muss Sie alle einfach persönlich treffen, bevor ich den Fall abschließen kann. Es tut mir so leid.“

„Kein Problem, das verstehe ich“, schrieb Marsh zurück.

Ihren Eltern erzählte sie nichts davon und dachte auch nicht daran, einen Anwalt einzuschalten. „Ich dachte nicht, dass ich einen brauche“, sagte sie.

Marsh verabredete sich mit dem Beamten für den 2. Juni 2023. Während dieses Treffens wurde sie festgenommen. Gegen ihren Freund wurde keine Anklage erhoben.

Ihr Vater, Herman Marsh, der Bandleiter einer öffentlichen Schule in Orangeburg, hielt das Ganze für einen schlechten Scherz, bis ihm die Realität klar wurde. „Ich sagte meiner Frau: ‚Wir müssen uns sofort einen Anwalt nehmen.‘“

Kriminalisierung der Schwangerschaft

Als Marsh am 1. März 2023 ihre Schwangerschaft verlor, konnten Frauen in South Carolina noch bis 20 Wochen nach der Befruchtung oder bis zur 22. Schwangerschaftswoche eine Abtreibung vornehmen lassen.

Später im Frühjahr verabschiedete das republikanisch dominierte Parlament von South Carolina ein Verbot, das es Ärzten untersagt, Abtreibungen vorzunehmen, wenn eine Herzaktivität des Fötus festgestellt werden kann. Ausnahmen gelten für Fälle von Vergewaltigung, Inzest oder wenn das Leben der Mutter in Gefahr ist. Das Gesetz sieht keine strafrechtlichen Konsequenzen für Frauen vor, die eine Abtreibung wünschen oder vornehmen lassen.

Rechtsanwalt David Pascoe, ein Demokrat, der in den 1. Gerichtsbezirk von South Carolina gewählt wurde und dessen Büro auch die Strafverfolgung gegen Marsh übernahm, sagte, die Themen Abtreibung und reproduktive Rechte seien für diesen Fall nicht relevant.

„Das hatte nichts damit zu tun“, sagte er gegenüber KFF Health News.

Der Haftbefehl behauptet, dass die Tatsache, dass das Kind auf Drängen der Telefondienst-Mitarbeiterin nicht von der Toilette geholt wurde, letztlich „eine unmittelbare Todesursache ihrer Tochter“ war. Als Todesursache nennt der Haftbefehl außerdem „Atemwegskomplikationen“ aufgrund einer Frühgeburt infolge einer Chlamydieninfektion der Mutter. Marsh sagte, sie habe von der Infektion erst nach der Fehlgeburt erfahren.

Pascoe sagte, die Frage, die die Ermittler aufgeworfen hätten, sei gewesen, ob Marsh dem Säugling nicht geholfen habe, bevor die Rettungskräfte in der Wohnung eintrafen. Letztlich habe die Grand Jury entschieden, dass kein hinreichender Tatverdacht bestehe, um ein Strafverfahren einzuleiten, sagte er. „Ich respektiere die Meinung der Grand Jury.“

Marshs Fall sei ein „Musterbeispiel dafür, wie Fehlgeburten sehr schnell zu einer strafrechtlichen Untersuchung führen können“, sagt Dana Sussman, Vizepräsidentin von Pregnancy Justice, einer gemeinnützigen Organisation, die solche Fälle verfolgt. Zwar habe es ähnliche Fälle schon vor der Dobbs-Entscheidung des Obersten Gerichtshofs gegeben, aber ihre Zahl scheine zuzunehmen.

„Die Dobbs-Entscheidung gab Staatsanwälten die Möglichkeit, schwangere Personen als verdächtige Gruppe und einen Schwangerschaftsverlust als verdächtiges Ereignis zu betrachten“, sagte sie.

Lokale und nationale Abtreibungsgegner griffen Marshs Geschichte auf, als ihr Name und ihr Fahndungsfoto online von The Times und Democrat of Orangeburg veröffentlicht wurden. Holly Gatling, Geschäftsführerin von South Carolina Citizens for Life, schrieb einen Blogbeitrag über Marsh mit dem Titel „Orangeburg-Neugeborenes stirbt auf Toilette“, der von National Right to Life veröffentlicht wurde. Gatling und National Right to Life antworteten nicht auf Interviewanfragen.

Marsh sagte, sie habe den Fehler gemacht, nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis selbst zu googeln.

„Es war herzzerreißend, all diese Dinge zu sehen“, sagte sie. „Ich habe so oft geweint.“

Manche Ärzte haben auch Angst, als Kriminelle dargestellt zu werden. Die gemeinnützige Organisation Physicians for Human Rights veröffentlichte am 17. September einen Bericht über das sechswöchige Abtreibungsverbot in Florida, in dem zwei Dutzend Ärzte ihre Meinung äußerten. Viele von ihnen äußerten ihre Angst vor den strafrechtlichen Konsequenzen, die das Gesetz mit sich bringt.

„Die Gesundheitssysteme haben Angst“, sagte Michele Heisler, medizinische Direktorin der gemeinnützigen Organisation. „Es gibt all diese Grauzonen. Deshalb versucht jeder, besonders vorsichtig zu sein. Leider leiden die Patienten darunter.“

Chelsea Daniels, eine Hausärztin, die für Planned Parenthood in Miami arbeitet und Abtreibungen durchführt, sagte, sie habe Anfang September eine Patientin gesehen, die im ersten Trimester ihrer Schwangerschaft eine Fehlgeburt erlitten hatte. Die Patientin war in vier Krankenhäusern gewesen und hatte die Ultraschalluntersuchungen mitgebracht, die in jeder Einrichtung durchgeführt wurden.

„Niemand wollte sie anfassen“, sagte Daniels. „Jeder Ultraschall, den sie mitbrachte, repräsentiert auf der anderen Seite einen wirklich verängstigten Arzt, der sein Bestes tut, um die wirklich trübe juristische Sprache rund um Abtreibungsbetreuung und Fehlgeburtsmanagement zu interpretieren, die im Wesentlichen dasselbe sind.“

Florida ist einer von zehn Bundesstaaten, in denen im November über ein Gesetz zur Abtreibung abgestimmt wird, allerdings ist es der einzige Südstaat, in dem es ein solches Gesetz gibt. Weitere sind Montana, Missouri und Maryland.

„Ich habe meine Stärke gefunden“

Zipporah Sumpter, eine von Marshs Anwältinnen, sagte, die Strafverfolgungsbehörden hätten ihre Mandantin wie eine Kriminelle und nicht wie eine trauernde Mutter behandelt. „Das ist keine Strafsache“, sagte Sumpter.

Marsh litt nicht nur unter der angespannten Atmosphäre rund um die Schwangerschaft; „ihre Rasse hat definitiv eine Rolle gespielt“, sagt Sumpter, die nicht glaubt, dass Marsh bei ihrem ersten oder zweiten Krankenhausaufenthalt mitfühlende Behandlung erfahren hat.

Die Leitung des Regional Medical Center, in dem Marsh behandelt wurde, wechselte kurz nach ihrer Einlieferung ins Krankenhaus. Das Krankenhaus wird nun von der Medical University of South Carolina geleitet, deren Sprecher sich zu Marshs Fall nicht äußern wollte..

Historisch gesehen gehörten die Geburtsergebnisse für schwarze Frauen im Orangeburg County, wo Marsh ihre Schwangerschaft verlor, zu den schlechtesten in South Carolina. Von 2020 bis 2022 war die durchschnittliche Sterberate für schwarze Säuglinge, die im Orangeburg County geboren wurden, mehr als dreimal so hoch wie die durchschnittliche Rate für weiße Säuglinge im gesamten Bundesstaat.

Heute versucht Marsh immer noch, das Geschehene zu verarbeiten. Sie ist wieder bei ihren Eltern eingezogen und besucht einen Therapeuten. Sie besucht Kurse an einem örtlichen Community College und hofft, sich an der South Carolina State University erneut einschreiben zu können, um dort einen vierjährigen Abschluss zu machen. Sie möchte immer noch Ärztin werden. Die Asche ihrer Tochter bewahrt sie in einem Bücherregal in ihrem Schlafzimmer auf.

„Durch all das habe ich meine Stärke gefunden. Ich habe meine Stimme gefunden. Ich möchte anderen jungen Frauen helfen, die jetzt in meiner Lage sind und in Zukunft sein werden“, sagte sie. „Ich hatte immer Vertrauen, dass Gott auf meiner Seite sein würde, aber ich wusste nicht, wie es mit dem Rechtssystem, das wir heute haben, laufen würde.“

Der Florida-Korrespondent von KFF Health News, Daniel Chang, hat zu diesem Artikel beigetragen.