Mein Strafregister ist irgendwie verschwunden

Vor 16 Jahren, während meines letzten Semesters an der juristischen Fakultät, verursachte ich einen betrunkenen Autounfall, bei dem meine Freundin starb. Ich bekannte mich des Totschlags schuldig und musste mit bis zu zehn Jahren Gefängnis rechnen, aber dank der Vergebung der Familie meiner Freundin und der unverdienten Anteilnahme, die ich als weißer Mann aus der Mittelschicht erhielt, wurde meine Strafe auf ein paar Monate Gefängnis und anschließend mehrere Jahre auf Bewährung beschränkt. Wenn man bedenkt, welche Strafen viele andere erwarteten, hatte ich großes Glück gehabt.

Seitdem gehöre ich zu den 80 Millionen Amerikanern, die mit einem Vorstrafenregister und all seinen Konsequenzen leben. Ich habe mir immer vorgestellt, wie mein Leben aussehen würde, wenn mein Eintrag einfach verschwinden würde. Vor nicht allzu langer Zeit ist das irgendwie passiert – ein weiteres Beispiel für ein System, das nicht nur ungerecht, sondern auch launenhaft und schlecht verwaltet ist.

Angesichts der Häufigkeit von Vergleichen ist ein Vorstrafenregister kein besonders zuverlässiger Indikator für Schuld und auch kein Indikator dafür, was für ein Mensch jemand ist, insbesondere Jahre nach der möglicherweise schlimmsten Tat seines Lebens. Kollateralschäden – rechtliche und behördliche Einschränkungen und Diskriminierung, die für Menschen mit Vorstrafen gelten – bleiben auch nach Verbüßung der Strafe bestehen, manchmal lebenslang. Und obwohl einige der Konsequenzen, mit denen Menschen wie ich konfrontiert sind, Sinn ergeben, insbesondere wenn sie mit bestimmten Sicherheitsbedenken im Zusammenhang mit bestimmten Arten von Verbrechen zusammenhängen, sind diese Strafen so weit verbreitet, dass wir praktisch in einem anderen Rechtssystem leben als alle anderen.

Das National Inventory of Collateral Consequences of Conviction hat mehr als 40.000 Bundes- und Landesgesetze identifiziert, die uns von Arbeits- und Berufslizenzen, Bildung, Wohnraum, öffentlichen Leistungen und sogar verfassungsmäßigen Rechten wie dem Wahlrecht oder dem Waffenbesitz ausschließen. Andere Länder außerhalb der Vereinigten Staaten können uns den Besuch verbieten. Und selbst wenn uns dies nicht gesetzlich untersagt ist, werden diejenigen von uns mit Vorstrafen oft von grundlegenden Teilen des Lebens ausgeschlossen, die die meisten Menschen für selbstverständlich halten.

Nachdem ich 2009 aus dem Gefängnis kam, schien mein Vorstrafenregister mir alle Türen zu verschließen, die ich öffnen wollte. Auf der Suche nach einem Job? Wurden Sie schon einmal wegen eines Verbrechens verurteilt? Sie möchten eine Mitgliedschaft bei einer Anwaltskammer beantragen? Kommt nicht in Frage. Eine Lebensversicherung abschließen? Du bist zu risikofreudig. Schließlich gelang es mir, einen Job zu bekommen, bei dem ich Menschen half, Arbeit zu finden und das komplexe Leben nach der Haft zu meistern. Daraus entwickelte sich eine Karriere, in der ich mich mit Strafrechtsreformen, Suchtpolitik und traumainformierter Pflege beschäftigte. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, das Andenken meiner Freundin zu ehren und Wiedergutmachung für das zu leisten, was ich getan habe, indem ich mich für die Rettung und den Wiederaufbau von Leben einsetze und Dutzende von Gemeinden dabei helfe, gemeinsam gegen Rückfälligkeit, Sucht und Überdosierung vorzugehen. Selbst jetzt werde ich regelmäßig gebeten, meine Vorgeschichte zu erklären. Allein in den letzten paar Jahren wurde ich im Rahmen meiner Bewerbung für die Graduiertenschule, bei der Ausfüllung von Gesundheitsuntersuchungen und der Besprechung meiner Krankengeschichte mit meinem Arzt, bei der Beantragung eines Kredits für die Renovierung meines Hauses und bei der Freiwilligenarbeit an den Grundschulen und weiterführenden Schulen meiner Kinder nach meinem Vorstrafenregister gefragt: Die eine erlaubt mir, als Aufsichtsperson zu fungieren, die andere sagt, ich könne meine eigenen Kinder auf Exkursionen begleiten, aber ich könne mir nicht anvertrauen, die Kinder anderer Leute zu beaufsichtigen.

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Denken Sie an die beschämendste und schmerzhafteste Erfahrung, die Sie jemals gemacht haben. Und jetzt stellen Sie sich vor, Sie müssten es Fremden für den Rest Ihres Lebens immer wieder erklären, um sie davon zu überzeugen, dass Sie mehr sind als Ihr schlimmster Fehler: So fühlt es sich an, wenn man vorbestraft ist.

Diese ständigen Erinnerungen haben dazu geführt, dass ich in den letzten 15 Jahren immer an meine Vorstrafen gedacht habe. Ich wünschte mir jeden Tag, ich hätte an diesem Abend nicht die schreckliche Entscheidung getroffen, mich ans Steuer zu setzen, aber ich wusste auch, dass die dauerhaften Strafen, die mir bevorstanden, den Eltern meiner Freundin ihre Tochter nicht zurückgeben würden.

Dann, im Frühjahr 2023, geschah das Unmögliche. Ich wurde für eine polizeiliche Hintergrundüberprüfung durch das FBI mit Fingerabdrücken versehen, Teil eines 100-seitigen Antrags für eine Arbeitskonferenz in Kanada. Normalerweise lässt Kanada keine Amerikaner mit Vorstrafen einreisen, aber ich war eingeladen worden, meine Forschungen über posttraumatisches Wachstum vorzustellen, das Thema meiner jüngsten Memoiren und ein beruflicher Schwerpunkt, der durch den Schmerz des von mir verursachten Autounfalls inspiriert war. Da ich wusste, dass ich eine Sondergenehmigung für die Einreise ins Land brauchen würde, hatte ich Bände von Dokumenten zusammengestellt, die meine Rehabilitation belegen, in der Hoffnung, das Stigma der Vergangenheit zu überwinden, das durch meine Hintergrundüberprüfung ans Licht kommen würde.

Kurz nachdem meine Finger gescannt worden waren, war ich schockiert über die E-Mail des FBI, die in meinem Posteingang landete: „Keine Vorstrafen.“ Ich las sie genauer und suchte nach dem Teil, den ich übersehen haben musste, oder dem Fehler in den Informationen, die sie zu meiner Identifizierung verwendet hatten. Wie konnten weder das FBI noch Maryland, der Staat, der mich verurteilt und inhaftiert hatte, wissen, dass ich des Mordes schuldig war? Aber sie hatten alle möglichen Varianten meines Namens durchsucht, sogar alternative Schreibweisen, und nichts gefunden.

Als der offizielle Bericht ein paar Tage später per Post eintraf, ging ich davon aus, dass er aktualisiert und korrigiert sein würde. Immerhin handelt es sich hierbei um die Unterlagen, die für Berufszulassungen, die Arbeit in Krankenhäusern und Schulen, für Hintergrundüberprüfungen in Bezug auf Waffenbesitz und für die Strafverfolgung verwendet werden. Doch als ich den Umschlag öffnete, war die Information dieselbe: keine Vorstrafen. Ich schaute in der öffentlich zugänglichen Online-Fallsuche des Staates nach und tatsächlich war meine Verurteilung noch da. Ich konnte mir nicht erklären, warum das FBI dies nicht meldete. Aber ich wusste auch von meiner Arbeit, dass die Unterlagen schlecht geführt werden.

Es war, als wäre ich plötzlich auf einen anderen Planeten, in ein anderes Leben versetzt worden. Ich konnte nicht anders, als zu denken: Wie würde das Leben für zig Millionen von uns aussehen, wenn unsere Vorstrafen einfach verschwinden würden?

Ganz offensichtlich wäre es für diejenigen, die heute durch ihre Vorstrafen zurückgehalten werden, viel besser. Wir könnten Karrieren verfolgen, ohne dass uns unsere Vergangenheit zurückhält. Wir würden wirtschaftlich profitieren, da viele von uns finanzielle Sicherheit erlangen würden, die derzeit unmöglich ist. Selbst wenn wir in Not gerieten, müssten wir uns keine Sorgen machen, dass uns das dürftige soziale Sicherheitsnetz unter den Füßen weggezogen werden könnte.

Auch die Gesellschaft könnte allgemein davon profitieren. Es wäre gut, wenn sich mehr Menschen für den Erfolg unserer Gemeinschaften engagieren und einsetzen würden. Dem Center for Economic and Policy Research zufolge verursachen allein die Folgen eines Vorstrafenregisters für die Beschäftigung jährliche wirtschaftliche Verluste in Höhe von 87 Milliarden Dollar. Ein Teil dieser Verluste ließe sich wieder hereinholen. Das Potenzial zur Verringerung von Armut, Obdachlosigkeit, Traumata und all ihren generationsübergreifenden Auswirkungen wäre beträchtlich.

Natürlich müssen wir diese Politik der Löschung gegen mögliche Risiken für die öffentliche Sicherheit abwägen. Es stimmt, dass Menschen, die kürzlich wegen eines Verbrechens verurteilt wurden, eher rückfällig werden. Aber im Laufe der Zeit begehen Menschen mit Vorstrafen nicht häufiger ein Verbrechen als die allgemeine Bevölkerung. Untersuchungen legen nahe, dass ein vergangenes Verbrechen nach sieben bis zehn Jahren kein guter Indikator für zukünftige Risiken ist. Die richtige Balance zu finden, besteht darin, die Vorstrafen von Menschen angemessen, aber nicht übermäßig zu verwenden: So ist eine Person, die in der Vergangenheit Medicaid betrogen hat, wahrscheinlich nicht geeignet, zumindest vorübergehend in der Abrechnungsabteilung eines Krankenhauses zu arbeiten, aber wenn sie in der PR-Abteilung desselben Krankenhauses arbeiten möchte, gibt es nicht dieselben Bedenken. Nach geltendem Recht wäre sie von beiden Jobs für mindestens fünf Jahre und in vielen Fällen für immer ausgeschlossen.

Die angemessene Verwendung von Strafregistern zur Risikobewältigung könnte die öffentliche Sicherheit erhöhen, aber wir müssen auch darauf achten, ein Leben ohne Kriminalität nicht noch schwieriger zu machen. Strafregisterbarrieren, die eigentlich die Sicherheit erhöhen sollen, haben oft den perversen Effekt, dass sie Menschen den Zugang zu Beschäftigung, Bildung, Wohnraum und finanzieller Sicherheit verwehren, obwohl all dies nachweislich die Rückfallquote senkt. Die Beseitigung von Barrieren, die nicht auf reale Risiken zugeschnitten sind, würde die Sicherheit erhöhen, indem sie die Wiedereingliederung und Rehabilitation unterstützen.

Soweit Informationen über die Vorstrafen zur Risikominderung beitragen können, hängt dieser Nutzen von genauen und vollständigen Aufzeichnungen ab. Schätzungen zufolge werden jedoch mindestens 25 Prozent der Verbrechen niemals dem FBI gemeldet und tauchen bei Hintergrundüberprüfungen für Arbeitsverhältnisse oder Waffenkäufe nicht auf. Darüber hinaus sind seit über einem Jahrzehnt die Hälfte dieser Aufzeichnungen unvollständig, was Menschen zu Unrecht schadet, darunter auch solche, die möglicherweise keines Verbrechens schuldig sind. Das US Government Accountability Office gibt an, dass Auslassungen häufig deshalb entstehen, weil Staatsanwälte es versäumen, zu melden, wenn Anklagen fallengelassen oder Angeklagte freigesprochen werden. Die Probleme der Unvollständigkeit werden durch eine private Hintergrundüberprüfungsindustrie verschärft, die zu häufig einzelne Vorfälle als mehrere Verbrechen meldet, die Schwere von Straftaten falsch einstuft oder Informationen über die Vorstrafen der falschen Person zuordnet.

Sicherheit ist nicht der einzige zu berücksichtigende Faktor; auch Fairness ist wichtig. Wegen der erheblichen ethnischen Unterschiede in jeder Phase des Strafverfahrens sind Barrieren im Vorstrafenregister de facto eine Diskriminierung von Schwarzen und Braunen und verstärken systemische Ungleichheit und generationenübergreifende Armut. Fairness erfordert, dass die Strafen im Verhältnis zu den Straftaten stehen, doch unser derzeitiges System macht aus jeder Strafe, aus jedem Vergehen, eine endlose Sanktionierung. Und in vielen Fällen werden weniger schwere Straftaten mit härteren Strafen geahndet: Nach Bundesrecht beispielsweise kann eine Person mit einer Verurteilung wegen Drogendelikten den Zugang zur staatlichen Ernährungshilfe (SNAP, früher bekannt als Lebensmittelmarken) verlieren, während dies bei einer Verurteilung wegen bewaffneten Raubüberfalls nicht der Fall wäre. Außer in Fällen, in denen das Risiko eines Rückfalls oder einer schweren Schädigung außergewöhnlich hoch ist, verlangt die Gerechtigkeit, dass jemand, sobald er seine Schuld gegenüber der Gesellschaft beglichen hat und die mit seinem Register verbundenen Sicherheitsbedenken ausgeräumt sind, mit seinem Leben weitermachen können sollte. Bei schweren Straftaten sollte dieses Zeitfenster sieben bis zehn Jahre betragen; Bei weniger schweren Straftaten sollte die Rückschaufrist kürzer sein, und wir sollten den Menschen ermöglichen, ihr Leben fortzusetzen, sobald sie ihre Strafe verbüßt ​​haben.

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Es hat viele Jahre gedauert, bis ich mir meine Taten verziehen habe, und ich finde nicht, dass Menschen für ihre Fehler ewig bestraft werden sollten. Das heißt aber nicht, dass ich keine Verantwortung mehr für meine Taten übernehme oder nicht mehr an die Werte von Ehrlichkeit und Transparenz glaube, auch wenn ich wahrscheinlich ungestraft davonkommen würde, wenn ich meine Vergangenheit verleugne. Ich habe einen Brief an die kanadische Einwanderungsbehörde geschickt, in dem ich im Wesentlichen schrieb: „Glauben Sie dem FBI nicht. Ich habe tatsächlich ein Vorstrafenregister, das ich in diesem Antrag erklärt habe. Ich hoffe, dass Sie mich mit dem, was ich dargelegt habe, trotzdem einreisen lassen.“ Leider erhielt ich einen Brief zurück, in dem stand, dass die Überprüfung sechs bis zwölf Monate dauern würde.

Es ist nun mehr als ein Jahr her, seit ich die Bewerbung eingereicht habe. Die Konferenz ist schon lange vorbei, aber ich habe endlich eine Antwort erhalten. Im Umschlag fand ich eine leere Kopie der exakt gleichen Bewerbung, die ich zuvor eingereicht hatte, zusammen mit Anweisungen zum Ausfüllen, wenn ich für die Aufnahme in Kanada in Betracht gezogen werden möchte.

Mark O'Brien ist Geschäftsführer von Trauma Informed und Autor von Crashing: Ich liebe dich. Vergib mir.