Der Aufstieg (und Fall) des Tourismus und der Gefängnisse in der Adirondack-Wirtschaft

Nach dem Niedergang der Industrie sorgten die Olympischen Winterspiele 1980 und Gefängnisbauprojekte für einen dringend benötigten wirtschaftlichen Aufschwung in der Adirondack-Region. Heute gibt es immer weniger Gefängnisse und der Tourismus wächst weiter.

Von Tim Rowland

Vor fünfzig Jahren war der Adirondack Park auf der Suche nach einem neuen Beschäftigungsmodell, das ihn ins 21. Jahrhundert führen würde.

Als zu Beginn der 1970er Jahre Industriebetriebe schlossen und die Arbeitslosenzahlen stiegen, machte sich in den Bergen eine Mischung aus Wut, Bitterkeit und, wie es der Ticonderoga Sentinel beschrieb, „Trübsinn“ breit.

Letztlich würden sich der Tourismus und der Gefängnissektor zu zwei der größten Jobmotoren der Region entwickeln und man könnte, entgegen der Intuition, sagen, dass beide aus derselben Quelle stammen.

Jahrelang hatte eine Gruppe von Politikern, Unternehmern und ehemaligen Sportlern aus Lake Placid – im Rest der Welt als die „North Country Boys“ bekannt – das Internationale Olympische Komitee (IOC) bedrängt, erneut eine Chance auf die Ausrichtung der Olympischen Winterspiele zu bekommen.

Olympische Träume, Teil 2

1932 fanden die Olympischen Spiele in Lake Placid statt und verwandelten den „gefrorenen Fliegenfleck“, wie Sports Illustrated ihn nannte, in einen Ort von einiger Bedeutung. Doch vier Jahrzehnte später drehten sich die Olympischen Spiele ebenso sehr um Wirtschaft wie um Sport, während eine Schwerindustrie nach der anderen schloss und die Arbeitslosigkeit im Norden des Landes 20 % erreichte.

Die Abgelegenheit der Region, der Mangel an Arbeitskräften und die Umweltschutzbestimmungen sowie die mangelnde Modernisierungsbereitschaft der Unternehmen haben dazu geführt, dass eine Industrie dort nicht rentabel ist.

„Der auf natürlichen Ressourcen basierenden Wirtschaft ging einfach die Puste aus“, sagte Garry Douglas, Direktor der North Country Chamber of Commerce. Die Olympischen Spiele würden eine Finanzspritze und Stolz bedeuten.

Da Lake Placid bereits für Wintersportwettkämpfe gerüstet war, gingen die North Country Boys davon aus, dass sie nur 30 Millionen Dollar ausgeben müssten – wie sich herausstellte, fehlten ihnen 333 Millionen Dollar.

Eine Verlagerung hin zu öffentlichen Ausgaben und die Zunahme von Gefängnisprojekten

Zum Glück für die Zahlungsfähigkeit von Lake Placid übernahmen der Staat und die Bundesregierung den Großteil der Kosten (der Rest kam aus Einnahmen, einschließlich der Ticketverkäufe). Dies markierte einen Wendepunkt, an dem nun der Staat und nicht die Industrie für wichtige Initiativen zur Schaffung von Arbeitsplätzen in den Adirondacks verantwortlich war.

Hunderte Millionen Dollar an privatem Kapital, die früher für die Lohn- und Gehaltskosten, Fabrikgebäude, Maschinen und Werkzeuge in den Norden des Landes geflossen waren, waren für immer verloren. An ihre Stelle würden Hunderte Millionen aus öffentlichen Mitteln treten, die für Beschneiungsanlagen, Rodelbahnen und andere Infrastruktur für den Wintersport ausgegeben wurden.

Doch damals gab es noch eine zweite öffentliche Investition, die größere und folgenreichere wirtschaftliche Auswirkungen hatte. Um zu verhindern, dass das Olympische Dorf nach den Spielen zu einem nutzlosen Gebäude wurde, erklärte sich das US-Gefängnisamt bereit, die Anlage für 20 Millionen Dollar zu bauen, unter der Voraussetzung, dass sie in ein Bundesgefängnis umgewandelt würde.

Einige waren entsetzt, darunter auch eine Gruppe von Geistlichen aus Lake Placid, die es als „Schande“ betrachteten, dass ein Sportwettbewerb, bei dem hohe Prinzipien im Vordergrund stehen, mit einer Gefängnisstrafe belegt wird. Von den Sportlern selbst ganz zu schweigen, da einige sich weigerten, künftig in Gefängniszellen zu schlafen.

Doch die Versprechen von 200 Arbeitsplätzen im Strafvollzug übertönten die Predigten, und der Standort eines ehemaligen Tuberkulose-Sanatoriums wurde als Federal Correctional Institution, Ray Brook wiedergeboren.

Auf den ersten Blick machte das Sinn; der Norden des Landes brauchte Arbeitsplätze, und der Staat brauchte Personal, um die Zehntausenden (hauptsächlich) jungen, farbigen Männer aus den Städten zu versorgen, die in das Netz der drakonischen Drogengesetze von Gouverneur Nelson Rockefeller geraten waren. Die Strafgesetze von 1973 schafften Behandlungsprogramme ab und sahen lebenslange Haftstrafen für den Verkauf von Betäubungsmitteln vor.

Die Vor- und Nachteile von Gefängnissen

Eine Generation lang waren Gefängnisse ein wichtiger Baustein im Beschäftigungspuzzle des Nordens, und Gefängnisse als Arbeitsbeschaffungsprogramm haben auch heute noch ihre Befürworter. Aber wie die Geistlichen von Lake Placid schon angedeutet hatten, waren Gefängnisse kein Allheilmittel.

Am Vorabend der Olympischen Spiele 1980 lag die Arbeitslosenquote im Park hartnäckig im mittleren zweistelligen Bereich, und manche Bewohner der Adirondack Mountains legten bereits Hunderte von Kilometern zurück, um in den Staatsgefängnissen zu arbeiten.

Nachdem er seinen Job verloren hatte, als die Papierfabrik in Au Sable Forks schloss, arbeitete Geoff Hewston, dessen Frau Sharron zu dieser Zeit schwanger war, im Green Haven-Gefängnis in Stormville, 230 Meilen entfernt, und mietete ein spartanisches Zimmer für 11 Dollar pro Woche, wo er dieselbe elektrische Kanne benutzte, um morgens Kaffee und abends Hot Dogs zu kochen. „Ich hatte einen Pontiac LeMans 326 von 1965, der eine ganze Tankfüllung brauchte, um nach Hause zu kommen“, sagte er.

Die Bezahlung und die Zusatzleistungen waren gut und ein Angestellter konnte nach 25 Jahren mit einer guten Rente in den Ruhestand gehen. Aber der Beruf des Justizvollzugsbeamten ist ein Beruf, an den sich niemand gerne erinnert. Jerry Delaney, heute Direktor des Adirondack Park Local Government Review Board mit Sitz in der Adirondack Park Agency, sagte, dass die Arbeitsplätze so knapp seien, dass es die Fahrt südlich von Albany wert sei, wo er vier oder fünf Doppelschichten schaffe, um eine Woche zu Hause zu bleiben.

Doch genau wie die Insassen „begann ich vom ersten Tag an, an dem ich dort arbeitete, die 25 Jahre herunterzuzählen“, sagte Delaney.

Der tödliche Gefängnisaufstand in Attica (der den unzureichenden Zustand der New Yorker Gefängnisse veranschaulichte), die Drogengesetze der Rockefeller-Regierung und die Ära der harten Kriminalität in den 1990er Jahren waren allesamt Gründe für Investitionen in Gefängnisse – und in Arbeitsplätze im Norden des Landes. In nur 20 Jahren stieg die Zahl der Gefängnisinsassen von 12.500 auf 72.300.

Abbau des Strafvollzugssystems

25 Jahre nachdem Gouverneur Mario Cuomo den massiven Ausbau der Gefängnisse vorangetrieben hatte, begann sein Sohn, Gouverneur Andrew Cuomo, mit dem Abbau. „Ein Inhaftierungsprogramm ist kein Beschäftigungsprogramm“, sagte Andrew Cuomo in einer Rede im Jahr 2011. „Stecken Sie nicht andere Leute ins Gefängnis, um anderen Leuten Arbeit zu geben. Darum geht es in diesem Staat nicht.“

Lokale Politiker leisteten Widerstand, aber ohne Erfolg. Gefängnisse, die in Orten wie Minevile und Lyon Mountain den Platz der Privatwirtschaft eingenommen hatten, begannen zu schließen.

Nach Angaben der Strafvollzugsbehörde ist die Gefängnisbevölkerung heute weniger als halb so groß wie zum Höhepunkt im Jahr 1999. 24 Gefängnisse wurden geschlossen, wodurch fast eine halbe Milliarde Dollar eingespart werden konnten. Der Personalbestand im ganzen Staat ist um mehr als 7.300 Personen gesunken.

Und trotz der Proteste von Politikern im Norden des Staates bleiben viele Stellen in Gefängnissen unbesetzt. Im Mai gab es 22.357 Mitarbeiter im staatlichen Strafvollzug – 4.136 davon waren offen. Während es früher lange Wartelisten für Gefängnisjobs gab, hängen heute an den Anschlagbrettern im Norden des Landes Flyer mit der Bitte um Arbeitskräfte.

Im Gegensatz dazu hatten die Olympischen Spiele 1980 nicht so große unmittelbare Auswirkungen. Nach den Spielen stieg die Arbeitslosigkeit in der Region Lake Placid auf 16 %. Aber letztlich würde die Freizeitindustrie das Rennen gewinnen.

Das Wachstum des Tourismus

Bei der Olympic Regional Development Authority ist die Beschäftigungsentwicklung in die entgegengesetzte Richtung wie bei den Gefängnissen. David McKillip, Personalleiter der ORDA, sagte, dass im vergangenen Winter 1.681 Menschen sowohl Vollzeit- als auch Saisonarbeiter für die Behörde arbeiteten. Das ist ein Anstieg von fast 500 im Vergleich zu vor 20 Jahren. Und auch die Art der Arbeit ändert sich.

Während ORDA im letzten Jahrhundert möglicherweise mehr Teilzeit-Skifahrer eingestellt hat, die kein Interesse an einer Festanstellung hatten, liegt der Schwerpunkt heute eher auf freizeitbezogenen Karrieren. „Es ist nicht so saisonabhängig“, sagte McKillip. „Wir versuchen, das ganze Jahr über Angebote bereitzustellen.“

Andere Reiseziele wie das Deer's Head Inn in Elizabethtown und das New Vida Preserve in Jay ermutigen ihre Mitarbeiter, nicht nur an Jobs, sondern auch an Karrieren zu denken. Wie ORDA basiert dieses Modell auf einer reisebezogenen Branche, die das ganze Jahr über rentabel ist.

Während Arbeitsplätze im Tourismus oft noch immer als vorübergehend gelten, hat die Zahl der Besucher in den Adirondack Mountains derart zugenommen, dass das Regional Office of Sustainable Tourism mit Sitz in Lake Placid vor einigen Jahren seine Mission auf die Bewältigung von Menschenmassen umgestellt hat, anstatt sich voll und ganz auf die Anziehung neuer Touristen zu konzentrieren.

Die Pandemie, der Klimawandel und die Betonung von Erlebnissen haben die Besucherzahlen gesteigert. 1980 wurden 76 neue Mitglieder in den Wanderclub Adirondack '46ers aufgenommen, weil sie alle hohen Gipfel des Parks bestiegen hatten. Im Jahr 2020 lag die Zahl bei 860.

Niemand hätte 1980 geglaubt, dass 40 Jahre später nicht der Mangel an Arbeit, sondern der Mangel an Menschen, die diese Arbeit verrichten könnten, ein zentrales Problem in den Adirondacks sein würde. Die einzige Ahnung davon hätte Jack Shea haben können, ein Eisschnellläufer, der zum Geschäftsmann wurde und Mitglied der North Country Boys-Gruppe war.

„Wir wollen bei den Olympischen Spielen nicht nur eine einmalige, einwöchige Show abliefern“, sagte er am Vorabend der Spiele. „Wir knüpfen unsere ganze Zukunft daran.“

Foto oben: Insassen von Moriah Shock im Jahr 2018. Foto von Tim Rowland