Wie Großbritannien von Antidepressiva abhängig wurde

Fast jedem vierten Erwachsenen werden Antidepressiva verschrieben. Die Verbreitung von Pillen ist nicht nur eine Geldverschwendung, sondern verhindert auch, dass Patienten die wahre Ursache ihrer Depression finden und angehen.schreibt Lucy Kenningham

Ich war 20, als mir zum ersten Mal Antidepressiva verschrieben wurden. Ich war im Januar im regnerischen, elenden Manchester zum Arzt gegangen und hatte mich über eine Grippe beschwert. Irgendwie kam ich aus dem Termin mit der Diagnose einer Depression heraus und bekam eine Behandlung mit SSRIs verschrieben. Aber in Wirklichkeit hatte ich keine Stimmungsstörung und brauchte keine Medikamente.

Im letzten Jahrzehnt hat sich die Zahl der verschriebenen Antidepressiva in Großbritannien verdoppelt. Mehr Menschen als je zuvor nehmen diese Medikamente – fast jeder vierte Erwachsene nimmt diese Medikamente. Und sie nehmen sie auch über einen längeren Zeitraum – die durchschnittliche Dauer der Einnahme hat sich seit den 2000er Jahren verdoppelt. Dies mag zwar mit der zunehmenden Besorgnis und dem zunehmenden Fokus auf die psychische Gesundheit übereinstimmen, es ist jedoch wichtig zu beachten, dass die überwiegende Mehrheit der Studien zu SSRIs nach einem Jahr abbricht – was bedeutet, dass Langzeitkonsumenten an einem psychologischen Massenexperiment teilnehmen.

Trotz der zusätzlichen Pillen hat sich die psychische Gesundheit seit den 1980er Jahren verschlechtert. „Die Beweise sind überwältigend, dass die Art und Weise, wie wir in den letzten 30 Jahren versucht haben, psychische Gesundheitsprobleme zu verstehen und zu lösen, gescheitert ist“, sagt Dr. James Davies. „Trotz Milliardenausgaben ist es uns in dieser Zeit nicht gelungen, die psychische Gesundheit zu verbessern.“ Der Unterschied in der Lebenserwartung zwischen Personen mit schweren psychischen Problemen und der Gesamtbevölkerung hat sich seit den 1980er Jahren verdoppelt, und die Sterberate bei Personen mit schweren und anhaltenden emotionalen Belastungen ist heute 3,6-mal höher als bei der Gesamtbevölkerung.

Und das, obwohl in den letzten vier Jahrzehnten fast eine Viertel Billion Pfund für die psychische Gesundheit bereitgestellt wurden. Das derzeitige System ist ökonomisch nicht effizient. Die Ausgabe unnötiger Medikamente ist eine Geldverschwendung. Jüngste Forschungsergebnisse zeigen, dass die Kosten für den NHS durch die 5,4 Millionen Menschen in England, denen unnötigerweise Psychopharmaka verschrieben werden, sich auf 560 Millionen Pfund pro Jahr belaufen. Die gesellschaftlichen Kosten sind in die Höhe geschossen.

Gleichzeitig werden die Gesamtkosten für psychische Erkrankungen allein in England im Jahr 2022 auf rund 300 Milliarden Pfund geschätzt. Dies könnte erklären, warum die Gesellschaft und der NHS 560 Millionen Pfund als sinnvolle Investition betrachten.

Geld, oder besser gesagt, Geld, das für Medikamente ausgegeben wird, ist jedoch nicht unbedingt die Lösung. Das Problem, so Davies und die Beyond Pills APPG, ist eine übermäßige Abhängigkeit von Medikamenten in der psychiatrischen Versorgung. Normalerweise betrachtet das NHS psychisches Leiden als eine medizinische Krankheit und damit als behandelbar mit Medikamenten wie Psychopharmaka.

Die Geschichte geht weiter

Doch ein heute veröffentlichter Bericht der APPG fordert eine Generalüberholung des britischen Systems der psychischen Gesundheitsversorgung. In Anlehnung an die Weltgesundheitsorganisation und die Vereinten Nationen schlagen sie eine „radikale Neuausrichtung unserer Vorgehensweise vor: weg vom traditionellen biomedizinischen Modell, das für schlechte klinische Ergebnisse und eine Übermedikation von Leiden verantwortlich ist, hin zu einem ganzheitlicheren, personenzentrierten Ansatz, der die sozialen, wirtschaftlichen und psychologischen Determinanten der psychischen Gesundheit besser anerkennt und berücksichtigt.“

Die großen Pharmakonzerne

Wie sind wir hierher gekommen? Die Pharmaunternehmen hatten viel zu viel Einfluss und profitierten entsprechend davon, sagt Davies. Während des Psychopharmakabooms der 1980er, 1990er und 2000er Jahre investierte die Pharmaindustrie beträchtliche finanzielle Mittel in die Werbung für Psychopharmaka in den Medien und in der Öffentlichkeit, in der Fachwelt und in der Politik. Dabei nutzte sie die Finanzen auf unhandliche Weise, was, wie Davies es nennt, einer „systematischen Verflechtung der Psychiatrie mit der Pharmaindustrie“ gleichkommt. Tatsächlich „ist unser kollektives Wissen über psychische Gesundheit [has] verfälscht werden“, heißt es in einem Bericht der Vereinten Nationen, in dem es heißt, die Industrie habe die Forschung korrumpiert.

Als ich das zweite Mal die Diagnose Depression bekam, war ich 22 und bekam ein Rezept. Es war für Sertralin, ein beliebtes SSRI, und ich nahm es. Meine Zustimmung verdankte ich größtenteils dem, was mir meine medizinischen Freunde versicherten. Depression sei ein chemisches Ungleichgewicht im Gehirn, sagten sie. Ihr Problem sei biologischer Natur, ein Medikament werde es beheben.

Was ich damals nicht erkannte, war, dass dies in Wirklichkeit kein Evangelium, sondern bloß eine Theorie war – „bestenfalls eine reduktionistische Vereinfachung“, wie der amerikanische Pharmakologe Joseph Schildkraut es formulierte. Schlimmstenfalls eine Lüge der Pharmaindustrie.

In den 1960er Jahren wurde die Theorie entwickelt und in den folgenden zwei Jahrzehnten wurden selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs) auf der Weltbühne angepriesen und vermarktet, wobei ein weiterer unbewiesener Mythos auf Pillenpackungen geschrieben wurde, lange nachdem diejenigen, die von der Einnahme von SSRIs profitierten, wussten, dass dieser Mythos fragwürdig war. Pfizer, einer der größten Konzerne, räumte in den 1980er Jahren ein, dass die Theorie des chemischen Ungleichgewichts eine „unangemessene“ Angabe auf einem Beipackzettel für Sertralin war. Dennoch blieb der Satz auf mindestens der Hälfte aller Beipackzettel für SSRIs. Eine Überprüfung durch das UCL im Jahr 2022 zeigte, dass die Theorie sowohl in der öffentlichen Vorstellung als auch im medizinischen Establishment als Tatsache angesehen wurde, was größtenteils auf sorgfältig ausgearbeitetes Marketing zurückzuführen war.

„Die Theorie des chemischen Ungleichgewichts, die in den 1990er Jahren weit verbreitet war, hat sich vielleicht deshalb so lange gehalten, weil die Realität – dass Geisteskrankheiten durch ein Zusammenspiel biologischer, genetischer, psychologischer und umweltbedingter Faktoren verursacht werden – schwieriger zu konzeptualisieren ist und daher nichts ihren Platz einnehmen konnte“, schreibt Rachel Aviv in ihrem Buch Strangers to Ourselves, das die trüben Parameter untersucht, die die Definition von Geisteskrankheit begrenzen.

Seit einem halben Jahrhundert suchen Wissenschaftler nach biologischen oder genetischen Ursachen für Depressionen, konnten bisher aber kaum eine eindeutige Ursache finden. Dennoch werden in Großbritannien jährlich jedem vierten Erwachsenen Psychopharmaka verschrieben. Oft stehen sie auf Wartelisten für Gesprächstherapien, aber die Wartezeit kann bis zu drei Jahre betragen. Psychopharmaka kommen in etwa 12 Wochen auf den Markt – tatsächlich dauerten nur wenige Studien länger als ein Jahr.

Der Nutzen dieser Medikamente wurde zweifellos überbewertet. Mehrere Metaanalysen haben gezeigt, dass Antidepressiva für alle Patienten außer denen mit der schwersten Depression keinen klinisch bedeutsamen Nutzen über den Placeboeffekt hinaus haben, schreibt Davies. Hinzu kommen potenziell lebensverändernde Nebenwirkungen. Dazu gehören Kopfschmerzen, Übelkeit und sexuelle Taubheit oder ein Beginn der Asexualität – wie in einem viel diskutierten Panorama-Programm von 2023 dokumentiert wurde, das zum ersten Mal Patienten bestätigte, die lange Zeit damit gekämpft hatten, SSRIs abzusetzen. Wendy Burn, die damalige Leiterin des Royal College of Psychiatric Health, entschuldigte sich bei den Patienten und bedauerte, dass die schweren und lang anhaltenden Auswirkungen von SSRIs nicht früher erkannt wurden. Es war ein seltener Fall einer sogenannten Patientenbewegung, bei der Patienten und nicht Ärzte diejenigen waren, die ein so ernstes medizinisches Problem ansprachen. Viele fühlten sich von einem staatlichen Gesundheitsdienst im Stich gelassen, der sie nicht vor den Nebenwirkungen gewarnt hatte, die auf sie zukommen würden – und in vielen Fällen leiden sie noch immer darunter, während sie versuchen, von den abhängig machenden Medikamenten loszukommen.

Eine radikale Lösung für die Behandlung psychischer Erkrankungen

„Die gängige biomedizinische Sichtweise in der psychischen Gesundheit vertritt weitgehend eine andere Perspektive. So stützten die (inzwischen widerlegten) Theorien über das chemische Ungleichgewicht bei Depressionen die Idee, dass es etwas in Ihnen gibt, das mit Medikamenten korrigiert werden muss, und nicht etwas in Ihrer Umgebung. Das Problem mit dieser übermedikalisierten Sichtweise ist, dass sie soziale Umstände von der Verantwortung freispricht“, sagt Davies.

Deshalb schlägt er vor, eine neue Sichtweise darüber einzuführen, was wir tun müssen, um die Dinge in Ordnung zu bringen. „Es ist ein sehr ehrgeiziger Bericht, und Sie haben absolut Recht, es geht hier nicht nur um das Gesundheitswesen. Wir argumentieren, dass ein Großteil der Not in der heutigen Gesellschaft kein medizinisches Problem ist, sondern ein soziales, ein politisches Problem. Es geht um Armut, Ungleichheit, Diskriminierung, soziale Ungerechtigkeit. All diese Dinge erzeugen Not.“

Sein Bericht für die Beyond Pills APPG schlägt einen Paradigmenwechsel im britischen Umgang mit psychischer Gesundheit vor. Er legt nahe, dass psychische Gesundheitsprobleme eher mit Umständen, Beziehungen und sozialen Umgebungen zusammenhängen – am häufigsten, wenn auch bei weitem nicht mit Armut – als mit biologischen oder genetischen Faktoren. „Beispielsweise war eine alleinerziehende Mutter in einer Sozialsiedlung während Covid dreimal so wahrscheinlich depressiv wie eine Mutter aus der Mittelschicht mit Garten. Das hat nichts mit Biologie zu tun. Es hat alles mit der sozialen Notlage zu tun, der man ausgesetzt ist.“

Ein ganzheitlicher Ansatz zur psychischen Gesundheit geht davon aus, dass formelle und informelle Beziehungen für die Heilung von zentraler Bedeutung sind und im Mittelpunkt aller Dienstleistungen stehen müssen. Heute herrscht Konsens darüber, dass die Menschen noch nie einsamer oder voneinander getrennter waren. Ein reformierter Ansatz geht davon aus, dass psychische Gesundheitsprobleme oft Symptome umfassenderer sozialer Probleme sind. Was kann praktisch getan werden? „Wir müssen anfangen, diese Probleme auf sozial informierte Weise anzugehen“, sagt er. Investitionen in finanzielle, soziale und materielle Unterstützung für Familien, Schulen und Gemeinden würden die Not und damit die Notwendigkeit von Überweisungen verringern.

Soziale Verschreibungen können nachweislich helfen. Eine Auswertung eines Dienstes für soziale Verschreibungen in Shropshire ergab, dass die Zahl der Hausarztbesuche bei Personen, die nach drei Monaten soziale Verschreibungen in Anspruch genommen hatten, um 40 Prozent zurückging. Eine Studie der Universität Sheffield ergab einen sozialen Ertrag von 3,42 Pfund für jedes investierte Pfund.

„Wir brauchen sozialpolitische Maßnahmen, wenn wir die Not der Bevölkerung bekämpfen wollen“, sagt Davies. „Wir müssen emotionale Probleme ganz anders betrachten als in den letzten 40 Jahren – sie sind keine Indikatoren dafür, dass mit Ihnen etwas nicht stimmt, sondern ein Signal dafür, dass Ihnen etwas passiert – sei es am Arbeitsplatz, in der Familie, in der Gemeinschaft oder zu Hause. Es können wirtschaftliche Probleme, soziale Ungerechtigkeit oder Diskriminierung sein. Als System haben wir uns nicht so sehr darauf konzentriert.“

Und es stimmt, dass zumindest bei mir – zum Glück kein Opfer von Armut – eine Veränderung der Lebensumstände zu meiner vorübergehenden Depression führte – ein Phänomen, das als „reaktive Depression“ bekannt ist. Dieser Begriff ist hilfreich, weil er verhindert, dass Menschen suggeriert wird, sie hätten eine langfristige Krankheit, oder ihnen die Identität einer „depressiven Person“ zugeschrieben wird. Die meisten Menschen mit depressiven Symptomen erholen sich innerhalb weniger Monate ohne Medikamente – das sollte man im Hinterkopf behalten.

Tatsächlich können diese Pillen wirken und sollten nicht abgeraten werden, wenn sie geeignet sind – aber ihre Wirksamkeit wurde teilweise aufgrund des starken historischen Einflusses der Pharmakonzerne übertrieben dargestellt. Wenn heute jeder vierte Erwachsene Psychopharmaka einnimmt, ist es sicherlich sinnvoll, die Vernunft der Gesellschaft, die ihn umgibt, in Frage zu stellen.