Vom Barschtöten zum wissenschaftlichen Außenposten: Bake Oven Knob eröffnet die 64. Saison zum Falkenzählen

Graue Regenvorhänge näherten sich und verschlangen schließlich einen Felsvorsprung, über dem eine Papiertüte, die ausgestopft und in die Form einer Eule mit aufgemaltem Gesicht gebracht war, am Ende eines in einer Felsspalte eingeklemmten Stocks schwankte.

Es war Mittwochnachmittag, etwa eine Woche nach Beginn der 64. Herbst-Falkenzählung im Bake Oven Knob, die bis in den November andauert, und die Höhenflug-Action war im vollen Gange.

Ein Rundschwanzsperber, ein Breitflügelbussard und ein Turmfalke waren herabgestürzt, um die improvisierte Eule zu jagen. Über ihnen kreiste ein Kolibri um seinen Feind, einen Eckschwanzsperber. Zuvor hatte ein Rotschwanzbussard einen Weißkopfseeadler gejagt.

Die Zählung ist ein langfristiges Datenerfassungsprojekt des Lehigh Gap Nature Center mit Sitz in Washington Township, Lehigh County, etwas außerhalb von Slatington. Es ist eine von etwa 300 Zählungen in den Vereinigten Staaten und Kanada, bei denen einige bezahlte Mitarbeiter und viele weitere Freiwillige die Greifvögel verfolgen, die jeden Herbst aus den nördlichen Teilen ihres Territoriums bis hinter den Horizont nach Südamerika ziehen.

„Ziel ist es, Daten zu sammeln, die Wissenschaftlern Informationen über den Status dieser Vögel liefern“, sagte Chad Schwartz, der Zählkoordinator von Bake Oven Knob und Geschäftsführer des Lehigh Gap Nature Center, gegenüber lehighvalleylive.com. „Wir sind Teil eines Netzwerks von Falkenbeobachtungsorganisationen, daher fließen alle von uns gesammelten Daten in eine internationale Datenbank ein.“

Wanderer, sowohl Einheimische als auch Durchreisende, kennen Bake Oven Knob gut. Die Anhöhe am Appalachian Trail, der entlang des Kittatinny Ridge der Blue Mountains verläuft, bietet Aussichtspunkte im Norden und Süden, die einen Panoramablick auf die Counties Carbon und Schuylkill sowie das Lehigh Valley bis nach Berks County bieten.

Wie das Hawk Mountain Sanctuary auf demselben Bergrücken im Südwesten hat Bake Oven Knob eine blutige Vergangenheit, als Jäger Raubvögel zum Spaß töteten, weil sie Ungeziefer waren, das die landwirtschaftliche Lebensweise bedrohte. Heute verzeichnet das Lehigh Gap Nature Center während seiner Jagdsaison, die vom 15. August bis zum Tag nach Thanksgiving dauert, durchschnittlich 13.500 Raubvögel.

Bake Oven Knob ist Teil der State Game Lands 217 der Pennsylvania Game Commission und die Kommission sponsert dieses Jahr zum ersten Mal die Zählung. Laut Schwartz ist das eine 180-Grad-Wende für den Staat Pennsylvania, der in den Tagen, als Raubvögel noch als Schädlinge galten, Jägern eine Belohnung für ihre Tötung zahlte.

Das änderte sich mit der Naturschutzbewegung, die 1934 zur Gründung des Hawk Mountain Sanctuary führte. Heute werden Greifvögel als „Teil eines wirklich komplexen Nahrungsnetzes betrachtet, und wenn man anfängt, Fäden aus diesem Nahrungsnetz herauszuziehen, gerät alles ziemlich schnell aus den Fugen“, sagt Lisa Williams, Abteilungsleiterin für Wildtierrettung im Bureau for Wildlife Management der Game Commission.

„Sie tun da draußen einen Job, sie leisten einen Naturschutzdienst, den wir jetzt verstehen“, sagte sie. Natürlich könne ein Raubvogel ein Huhn von einem Bauernhof reißen, erläuterte sie, aber sie kontrollieren auch die Mäusepopulation auf Feldern und die Scharen von Kaninchen in Gärten.

Die Geschichte der Zählung der Zugvögel am Hawk Mountain und Bake Oven Knob ist die Geschichte von Giganten auf dem Gebiet des Umweltschutzes. Da ist die Hawk Mountain-Gründerin Rosalie Edge, die durch die Fotos getöteter Falken, die Richard Pough gemacht hatte, zum Handeln bewegt wurde. Da ist Poughs Freund Maurice Broun, der zusammen mit seiner Frau und der Naturschützerin Irma angeheuert wurde, um Jäger aus dem neuen Schutzgebiet fernzuhalten, und der Donald S. Heintzelman ausbildete, um den Schützen zu jagen, der nach Bake Oven Knob weitergezogen war.

„Alles beginnt mit Hawk Mountain“, sagte Schwartz vom Lehigh Gap Nature Center. „Ihnen verdanken wir unsere Existenz.“

Heintzelman, der im Jahr 2020 starb, gründete die Bake Oven Knob-Falkenzählung, die zusammen mit der Zählung am Hawk Mountain bis heute fortgeführt wird.

Vor mehr als einem halben Jahrhundert habe der Rückgang der Zahl wandernder Greifvögel dazu beigetragen, die Gefahren von DDT und anderen Pestiziden und Herbiziden offenzulegen, die nach der Veröffentlichung des Romans „Der stumme Frühling“ durch eine weitere Umweltlegende, Rachel Carson, verboten wurden, sagte Schwartz.

„Nicht einmal der Staat hat sie erforscht und verstanden“, sagte er über Pennsylvanias Einstellung zu Greifvögeln. „Jetzt widmet sich die Pennsylvania Game Commission dem Schutz dieser Arten und der Aufklärung der Menschen über sie.“

Die Game Commission ist in diesem Jahr eine fünfjährige Partnerschaft mit dem Lehigh Gap Nature Center eingegangen, um die Falkenzählung am Bake Oven Knob mit jährlichen Finanzmitteln in Höhe von etwa 15.000 bis 20.000 US-Dollar zu unterstützen.

„Ich betrachte die Falkenbeobachtungen als Frühwarnsystem“, sagte Williams von der Kommission gegenüber lehighvalleylive.com. „Greifvögel sind schwer zu überwachen. … Die einzige Zeit, in der sie wirklich sichtbar sind, ist, wenn sie wandern. Das ist einfach eine wunderbare Gelegenheit, diese Daten zu sammeln.“

Die staatliche Unterstützung ermöglichte es dem Lehigh Gap Nature Center in dieser Saison, einen Falkenzähler für das Wochenende zu mieten und seine Aufklärungs- und Aufklärungsbemühungen für diejenigen zu verstärken, die den Weg zum Bake Oven Knob finden, sagte Schwartz. Der Mitarbeiter am Wochenende heißt James Holt und kommt aus der Gegend von Reading. Er wird vor Ort sein, um den Wanderern die Falkenzählung zu erklären, die über das rosa Band und die weißen Markierungen des Appalachian Trail zu den Aussichtspunkten gelangen, die die Bäume auf dem kurzen Anstieg vom Parkplatz schmücken, wo Heidelberg Township im Lehigh County und East Penn Township im Carbon County aufeinandertreffen.

Unter der Woche wird die Zählung von Hannah Mahar, der Praktikantin des Zentrums, geleitet. Die gebürtige Vermonterin studierte Umweltwissenschaften und Küstenmanagement am Eckerd College in St. Petersburg, Florida. Da sie Lust auf Feldarbeit hatte, fand sie die Praktikumsstelle auf ornithologyexchange.org.

„Heute haben wir Vögel aus fast jeder Gruppe hier gesehen, also Geier, Fischadler und ein paar Weißkopfseeadler“, erzählte sie lehighvalleylive.com letzten Mittwoch auf dem North Lookout am Bake Oven Knob. „Wir hatten alle möglichen Arten von Falken.“

Mahar trägt eine leuchtend orangefarbene Weste, die ihre Rolle als Falkenzählerin ausweist, und ein Abzeichen der Pennsylvania Game Commission. Sie notiert Sichtungen auf einem Klemmbrett. Anschließend gibt sie die Daten in hawkcount.org der Hawk Migration Association of North America ein, wo auch ähnliche Zählungen von Ontario bis Texas, von New Jersey bis Minnesota und zahlreichen anderen Orten einfließen.

„Da draußen ist ein Fischadler, Hannah“, sagte der freiwillige Beobachter Ed Sinkler aus Fountain Hill, der vor Kurzem als Biologielehrer an der Southern Lehigh High School in den Ruhestand gegangen ist.

Das Lehigh Gap Nature Center sucht nach weiteren Freiwilligen und lädt Interessierte ein, eine E-Mail an [email protected] zu senden. Für diejenigen, die den Himmel absuchen möchten, stehen Leihferngläser zur Verfügung, und das Zentrum bietet Einzeltraining für alle an, die am Wochenende bei der Zählung helfen möchten, sagte Schwartz.

„Wir haben viele wirklich tolle Freiwillige, die ziemlich oft hierher kommen“, sagte Mahar. „Sie sind immer auf der Suche nach weiteren Leuten, die vorbeikommen und als zusätzliches Augenpaar zur Verfügung stehen. Es kann definitiv viel sein, besonders wenn wir in die geschäftigere Saison kommen.“

Mahar war am Mittwoch umgeben vom Summen der Insekten, dem Heulen der Turbinen tief fliegender Flugzeuge, einem peitschenden Wind und Regentropfen der vereinzelten Schauer. Eine Gottesanbeterin machte sich mit einem schnellen Sprung auf einen Ast sichtbar, und sie zeichnete auch wandernde Monarchfalter auf. In ihrer ersten Woche hatte sie zwei Östliche Rattenschlangen gesehen und hofft, eine Kupferkopfschlange zu sehen.

„Ich liebe es. Da es im Grunde mein Büro ist, kann ich mich nicht wirklich beschweren“, sagte sie.

Mahar nutzt das Buch „Hawks in Flight“, um die Raubvögel zu identifizieren, die manchmal kaum mehr als sich schnell bewegende Punkte sind, die sich als Silhouetten vom Himmel abheben.

Einige der Identifizierungen können schwierig sein, wie etwa die Eckschwanzsperber und der Rundschwanzsperber, die sich „extrem ähnlich“ sehen, sagte sie. Der Rundschwanzsperber ist etwas größer und sein Kopf ragt weiter vor den Flügeln hervor.

„Es ist wirklich schön, wenn man einen Breitflügelvogel und einen Rotschwanzbussard nebeneinander sieht, weil man dann den Größenunterschied erkennen kann“, sagte sie und Sinkler fügte hinzu, dass Breitflügelvögel etwa so groß wie eine Krähe seien.

„Es gibt ein paar verschiedene Kennzeichen für bestimmte Vögel“, erklärte Mahar. „Bei diesem Fischadler zum Beispiel: superweißer Bauch, weißer Kopf und wenn sie fliegen, sehen sie fast aus wie ein M, als hätten sie eine wirklich starke Biegung ihrer Flügel. Und dann nur ganz dunkelbraune Flügel. Und dann gibt es noch andere Vögel, deren Flugweise wirklich einzigartig ist, wie bei Turmfalken – diesen wirklich kleinen Falken – sie sind fast wie Schmetterlinge, wenn sie fliegen. Es ist ein sehr schwebender, sehr zarter Flug. Und sie schlagen sehr stark mit den Flügeln, verglichen mit etwas wie einem Rotschwanzbussard, der einfach diese riesigen, kräftigen Flügel hat.“

Ein weiterer Freiwilliger, der Mahar am Mittwoch half, war Rick Gaeta, der seit 2001 dabei hilft, Greifvögel bei Bake Oven Knob zu zählen und davor bei der Beobachtung des Hook Mountain in New York ausgeholfen hat.

„Es gibt jährliche Schwankungen“, sagte er über die Entwicklung der Raubvogelzahlen, die er beobachtet hat. „Vieles hängt vom Wind ab. In den letzten zehn Jahren hat sich gezeigt, dass man aufgrund der thermischen Aufwinde fast ausschließlich davon ausgeht, dass breite Flügel dem Grat folgen, was ihnen bei ihrer Migration helfen würde.“

„Aber in den letzten 10 bis 20 Jahren, als im Tal und in Richtung Philadelphia mehr gebaut wurde, erzeugt all der Beton, die Gebäude und der Makadam Thermik – aufsteigende Hitze – und so kommen oft Vögel aus Neuengland, sie kommen durch den Süden von New York, durch New Jersey und wenn sie den Delaware River erreichen, fliegen sie nicht direkt hierher, sondern oft scharf nach links und fliegen durch die nördlichen Vororte von Philadelphia, direkt durch Philadelphia.“

Gelegentlich kommen die Raubvögel am Bake Oven Knob auf Augenhöhe vorbei, oder sie fangen eine dieser Thermiken ein und „sausen einfach über einen hinweg“, sagte Mahar.

Es gibt ruhige Zeiten auf dem Berg, besonders zu Beginn der Saison, und Tage mit Hunderten oder sogar Tausenden. Eine Gruppe von Falken wird als Kessel oder Boil bezeichnet, und Mahar hat einen handbetriebenen Klicker, der ihr hilft, die Vögel zu zählen, wenn sie schnell und wild durchfliegen.

Die Zählungen am Bake Oven Knob, Hawk Mountain und anderswo sind für Biologen wie Williams von der Game Commission von unschätzbarem Wert, deren Aufgabe es ist, die nicht jagdbaren Arten Pennsylvanias zu überwachen.

„Auf andere Weise können wir diese Daten nicht bekommen“, sagte sie. „Es gibt zu viele Naturschutzbedürfnisse und zu wenige Leute, als dass wir als staatliche Agentur dies Vogel für Vogel und Standort für Standort tun könnten.“