Ungewisser Promotionsweg endet mit dem Sprint zum Industriejob

Akpedje Serena Dossou erklärt ihre Forschung mit glühender Begeisterung. Als Expertin für Tumorimmunologie, Makrophagenbiologie und Nanopartikeltechnologie vermittelt sie mit einem ansteckenden Lächeln die Bedeutung ihrer wissenschaftlichen Erkenntnisse und die Freude, diese zu entdecken.

Ihre Liebe zur Forschung war eine Entdeckung für sich. Dossou betrat das Feld als Masterstudentin am University of North Texas Health Science Center (UNTHSC), um herauszufinden, ob eine Karriere als Wissenschaftlerin das Richtige für sie war.

„Damals war ich mir nicht ganz sicher, ob ich wirklich mehrere Jahre für die Promotion aufbringen wollte, also habe ich zuerst meinen Master gemacht“, sagte Dossou.

Ihre Familie unterstützte ihre akademischen Ambitionen zwar voll und ganz, doch die Tatsache, dass sie die erste College-Studentin in ihrer Familie war, stellte ein Hindernis dar.

„Ich hatte keine enge Referenz für einen Ph.D. … jemanden, der bereits ein Graduiertenstudium absolviert hatte und mir helfen konnte, mir Herausforderungen, Erfolg und eine Karriere mit einem Ph.D. vorzustellen“, sagte Dossou. „Aus meinen Erkundigungen bei Doktoranden, Dozenten und akademischen Beratern wusste ich, dass das Graduiertenstudium eine Herausforderung sein könnte … Zu diesem Zeitpunkt war ein Ph.D. so etwas wie der Griff nach den Sternen, und ich war mir nicht sicher, ob ich die Ausdauer (sowohl finanziell als auch intellektuell) für diese Reise hatte.“

Während ihres Masterstudiums arbeitete Dossou im Labor von Andras G. Lacko an der Verbesserung der Verabreichungsmethoden für das Krebsmedikament Valrubicin, auch bekannt als Valstar. Valrubicin löst sich nicht leicht in Wasser auf, und die zur Auflösung verwendete Formulierung ist giftig. Seine Verwendung ist daher auf Stellen beschränkt, an denen es direkt verabreicht werden kann, wie etwa die Blase, damit es sich nicht im ganzen Körper verteilt. Eine Verbesserung seiner Löslichkeit könnte seine Anwendung auf schwerer zugängliche bösartige Erkrankungen ausweiten.

Dossou probierte verschiedene Arten von Nanopartikeln als Trägermoleküle für das Medikament aus. Eines davon war Albumin, das im Plasma am häufigsten vorkommende Protein, das die Löslichkeit eines anderen Chemotherapeutikums, Paclitaxel, verbessert. Durch die Zugabe von Albumin zur Mischung konnte Dossou die Löslichkeit von Valrubicin erhöhen und so Fortschritte in Richtung einer sichereren und wirksameren Verabreichungsformulierung erzielen.

Diese Arbeit weckte Dossous Neugier und veranlasste sie, sich mit weiteren Problemen im Zusammenhang mit der Krebsbehandlung zu befassen. Nach ihrem Masterabschluss in Biomedizin begann sie mit der Arbeit an ihrer Doktorarbeit.

„Nachdem ich herausgefunden hatte, dass mir die Forschung wirklich Spaß macht, war ich bereit, mich darauf einzulassen“, sagte sie. „Während meines Masterstudiums lernte ich die biomedizinische Forschung mehr zu schätzen, nicht nur wegen ihres Einflusses auf die Verbesserung der Krankheitsprävention und Patientenversorgung, sondern auch wegen der persönlichen Entwicklung, die ich durch die erworbenen Fähigkeiten und die Werte, die sie in mir gestärkt hat, erfahren habe. Darüber hinaus hat mich das vielfältige und unterstützende Forschungsumfeld, das mir Dr. Lacko geboten hat, weiter dazu ermutigt, einen Doktortitel anzustreben.“

Ein Ph.D. mit drei PIs

Als Doktorandin widmete sich Dossou Tumormakrophagen. Makrophagen in der Nähe von Tumoren können andere Immunzellen herbeirufen und eine Entzündungsreaktion auslösen, um die Krebszellen zu vernichten. Mit der Zeit können Tumore jedoch Signale aussenden, die die Makrophagen zu ihrem Ziel machen.

„Anfangs reagieren sie eher auf den Tumor, aber mit der Zeit werden sie von Natur aus etwas immunsupprimierender“, sagte Dossou. „Sie gehören zu den Immunzelltypen, die bei Krebs die Immunsuppression bewirken, und sie können das Krebswachstum sowie die Metastasierung fördern.“

Dossous Ziel war es, die Makrophagen wieder in einen Antitumorzustand zu versetzen und sie nutzte ihre Fachkenntnisse in der Nanopartikelwissenschaft, um dieses Ziel zu erreichen.

Es ist bekannt, dass Makrophagen überschüssiges Lipoprotein hoher Dichte (HDL) aufnehmen und zur Leber transportieren, um zu verhindern, dass es sich in den Blutgefäßen ablagert. Dossou verwendete HDL, um Nanopartikel herzustellen, und belud sie mit einem Medikament, das eine entzündungshemmende Antitumorreaktion auslösen sollte. Da sie wusste, dass tumorassoziierte Makrophagen einen Oberflächenrezeptor für einen Zucker namens Mannose haben, dekorierte sie die Nanopartikel auch mit diesem Zucker und vermutete, dass diese Innovation die Medikamentenaufnahme verbessern würde. Ihre Ergebnisse stützten diese Hypothese; Dossou versetzte Makrophagen erfolgreich in einen entzündlichen Zustand, wodurch sie in der Kultur Eierstockkrebszellen angreifen und gesunde Zellen verschonen.

Während dieser Forschung wurde Dossou von einer Reihe von Mentoren unterstützt. Als Lacko 2020 während der COVID-Pandemie in den Ruhestand ging, übernahm Rafal Fudala das Labor.

„Wie mein vorheriger Mentor hat er mich als Wissenschaftler wirklich geprägt“, sagte Dossou. „Seine Energie und Leidenschaft für die Forschung waren ansteckend. Obwohl unsere Laboraktivitäten während COVID vorübergehend zum Erliegen kamen, ermöglichten uns seine Führung und sein kooperativer Geist, Kooperationen zu initiieren, Forschung zu planen und vollständige Forschungsergebnisse zu veröffentlichen, und gaben unseren Laboraktivitäten, einschließlich meinem Doktorandenprojekt, auch nach der COVID-Pandemie neuen Schwung.“

Im Jahr 2022 starb Fudala plötzlich im Alter von 46 Jahren während eines Campingausflugs mit seiner Familie.

Während Dossou die emotionalen Auswirkungen des Todes ihres Mentors verarbeitete, gelang es ihr, ihr Projekt weiter voranzutreiben. „Inmitten des Schocks und der Trauer halfen mir die Unterstützung unserer Abteilung und die Ermutigung von Kollegen und Dozenten, weiterzumachen“, sagte sie.

Nach Fudalas Tod übernahm Rance Berg, ein Mitglied von Dossous Dissertationsberatungsausschuss, die Rolle ihres Hauptforschers. Sie hatte zuvor Bergs Journalclub-Sitzungen besucht und fand sie informativ und unterhaltsam. Sein fundiertes Wissen und seine Erfahrung in der Immunologie seien eine hervorragende Ressource gewesen, sagte sie. Andras Lacko, ihr Betreuer während ihres Masterstudiums, bot ihr ebenfalls Rat und Unterstützung.

Dossou hatte ein Stipendium des Health Science Center Scholars in Cancer Research-Programms erhalten und erhielt außerdem finanzielle Unterstützung vom Cancer Prevention and Research Institute of Texas. Das Stipendium deckte ihr Stipendium und einen Teil ihrer Studien- und Forschungskosten und half so dabei, die finanzielle Belastung zu verringern, die Doktoranden haben können, wenn sie ihren Hauptbetreuer verlieren.

Mentoring-Unterricht

Neben der Betreuung Dossous bei ihrer Doktorarbeit ermutigten sowohl Fudala als auch später Berg sie, ihre eigenen Fähigkeiten als Mentorin zu entwickeln, indem sie jüngere Laborkollegen unterrichteten, von Studenten bis hin zu wechselnden Doktoranden. Dossou sagte, zwei dieser Mentees, Morgan Mantsch und Ammar Kapic, seien maßgeblich an der Erzielung von Ergebnissen bei ihrem Projekt beteiligt gewesen.

„In einer Mentor-Mentee-Beziehung gibt es für beide Seiten Lern- und Entwicklungsmöglichkeiten“, sagte sie. „Ich habe festgestellt, dass ich mein Mentoring schrittweise an die einzigartigen akademischen Bedürfnisse der Studenten anpasse, meine Perspektiven überdenke und mit der rasanten Entwicklung meines Fachgebiets Schritt halte, um eine effektivere Anleitung zu bieten.“

Sie sagte beispielsweise, sie sei davon ausgegangen, dass ein Student über die für sein Projekt erforderlichen immunologischen Kenntnisse verfügte. Doch es stellte sich heraus, dass er mit diesem Aspekt Schwierigkeiten hatte. Als Dossou dies erkannte, stellte sie ihm akademische Ressourcen zur Verfügung, lieferte Erklärungen und überprüfte dann das Verständnis des Studenten während der Bearbeitung des Projekts.

„Diese Erfahrung hat mein Verständnis einiger Konzepte weiter gefestigt und mich gelehrt, in Zukunft auf die einzigartigen akademischen Hintergründe meiner Mentees zu achten“, sagte Dossou.

Sie fungierte auch außerhalb ihrer Forschungsgruppe als Mentorin, und zwar im Rahmen eines Programms, das neue Doktoranden mit erfahreneren Kollegen zusammenbrachte, deren Erfahrung ihren Interessen entsprach. Als jemand mit Erfahrung im Übergang vom Master zum Doktorat war Dossou gerne bereit, Studierende zu treffen und zu beraten, die einen ähnlichen Weg einschlagen wollten.

ASBMB

Serena Dossou unterhält sich auf der ASBMB-Jahresversammlung 2023 in Seattle mit Ed Eisenstein, dem Vorsitzenden des ASBMB-Mitgliederausschusses, der kürzlich in den Rat der Gesellschaft gewählt wurde. Dossou trat dem Mitgliederausschuss bei, nachdem sie 2018 ASBMB-Mitglied geworden war, und begann, ihre Ansichten darüber zu teilen, wie die Gesellschaft ihre Mitglieder am besten bei der Graduiertenschule unterstützen könnte.

Außerhalb des Labors

Als Mentorin unter Gleichaltrigen ermutigte Dossou ihre Mentees, sich in Studentenorganisationen zu engagieren. Als sie Masterstudentin war, sah sie, wie Freunde, die an Gruppen und Aktivitäten auf dem Campus teilnahmen, ihre Rolle als Wissenschaftler in einem gesellschaftlichen Kontext betrachteten.

„Ich habe festgestellt, dass sie durch ihr Engagement in diesen Aktivitäten eine interessante Sichtweise auf die Dinge hatten“, sagte sie. „Sie kümmerten sich um ihre Kollegen; sie interessierten sich dafür, wie die Institution unsere Bedürfnisse erfüllte. Sie setzten sich für uns ein.“

Als Dossou sah, welchen Einfluss ihre Kommilitonen während ihres Masterstudiums hatten, spornte sie sich an, sich stärker zu engagieren. Außerhalb des Labors beteiligte sie sich an HSC4Life, einer Organisation, die Kontakte zwischen Studenten und Alumni fördert. Sie war zunächst Repräsentantin, dann Vizepräsidentin und schließlich Präsidentin der Graduate Student Government Association der Universität. Als Repräsentantin knüpfte sie Kontakte zu Studenten in anderen Führungspositionen in der Studentenvertretung, während sie mit ihnen Veranstaltungen organisierte. Diese Gespräche bereiteten sie darauf vor, einige Jahre später die Leitung der Vereinigung zu übernehmen. Außerdem arbeitete sie ehrenamtlich bei einer örtlichen Lebensmittelbank.

Dossou beobachtete auch, wie sich Studierende mit Organisationen außerhalb der Universität engagierten, wie etwa der American Heart Association. „Es schien, als ob ihnen das dabei half, bessere Kontakte zu knüpfen“, sagte sie, „um ihre Wissenschaft mit denen zu verbinden, die davon profitieren werden, und das sind eigentlich wir alle, die gesamte Bevölkerung.“

Dossous Wunsch, eine positive Kraft in der breiteren wissenschaftlichen Gemeinschaft zu sein, führte sie 2018 dazu, der American Society for Biochemistry and Molecular Biology beizutreten. Später wurde sie Mitglied des ASBMB-Mitgliederausschusses und begann, ihre Ansichten darüber zu teilen, wie die ASBMB ihre Mitglieder am besten bei der Graduiertenschule unterstützen könne.

„Die Mitgliedschaft im Ausschuss hat meine Erfahrung als Absolventin enorm bereichert. Ich habe dadurch die sich entwickelnden Bedürfnisse der Forschungsgemeinschaft an die Mitglieder kennengelernt, meine Kommunikationsfähigkeiten und meine Überzeugungskraft verbessert, mein berufliches Netzwerk erweitert und vieles mehr“, sagte sie.

Der Sprint zur Industrie

Etwa sieben Monate bevor Dossou ihr Ph.D.-Programm abschloss, ging sie vorausschauend an die Jobsuche heran. Sie hatte eine Karriere in der Industrie im Visier und balancierte die Fertigstellung ihrer Dissertationsforschung mit Networking. Sie sagte, Informationsgespräche und Networking auf Konferenzen – insbesondere der Jahrestagung der ASBMB – seien der Schlüssel, um zu erfahren, was man braucht, um auf dem Arbeitsmarkt der Industrie wettbewerbsfähig zu sein.

Gleich nachdem Dossou ihre Dissertation verteidigt hatte, teilte ihr eine Absolventin der UNTHSC mit, dass sie eine Stelle in Forschung und Entwicklung im Sonic Reference Laboratory ausgeschrieben hatte. Der Job konzentrierte sich auf die Entwicklung von Assays für die klinische Diagnostik, was perfekt zu ihren Fähigkeiten und ihrem Wunsch passte, Patienten durch ihre Forschung zu helfen. Sie bewarb sich erfolgreich und schaffte einen nahtlosen Übergang von der Graduiertenschule in die Industriekarriere, auf die sie hingearbeitet hatte.

Dossou ist inzwischen leitende Wissenschaftlerin für die Entwicklung von Kernlaboren am Sonic Reference Laboratory und setzt ihre Arbeit in der translationalen Medizin fort. Sie bleibt aktives Mitglied des ASBMB-Mitgliederausschusses und baut weiterhin die Gemeinschaft unter ihren Wissenschaftlerkollegen auf.