So geht der Tennis-Champion mit der Diagnose um

Und obwohl sie über das Steak scherzt, war der Wellness-Urlaub ein Wendepunkt in Venus‘ Leben. 2011 wurde bei ihr das Sjögren-Syndrom diagnostiziert, eine unheilbare Autoimmunerkrankung, deren Symptome Schmerzen, Taubheit und Müdigkeit sind. Als Serena sah, wie sie mit der Diagnose zu kämpfen hatte, schlug sie vor, an dem Wellness-Urlaub teilzunehmen, um zu sehen, ob einige Veränderungen helfen könnten, die Krankheit in den Griff zu bekommen. Es hatte eine enorme Wirkung, Venus wurde Vegetarierin und überdachte ihre Einstellung zu ihrem Körper völlig; sie ernährt sich jetzt pflanzlich und zuckerfrei, um die Erschöpfungssymptome zu lindern, und sagt, ihr Zustand sei beherrschbar.

Ihr Interesse an Wellness hat sie seitdem dazu veranlasst, ein Buch zu schreiben, Strebenein Acht-Schritte-Programm für körperliches und geistiges Wohlbefinden, das diesen Monat veröffentlicht wurde. „Ich möchte den Menschen helfen, Spaß daran zu haben, gesund zu sein“, sagt sie. „Es sollte weder schwer noch eine schreckliche Reise sein.“

Als fünfmalige Wimbledon-Siegerin und Gewinnerin von vier olympischen Goldmedaillen weiß Venus natürlich, wie man körperliche Herausforderungen meistert. Trotzdem sagt sie, dass das Sjögren-Syndrom sie auf eine Weise auf die Probe stellte, die sie noch nie zuvor erlebt hatte. Am meisten zu schaffen machte ihr die extreme Müdigkeit. „Ich hatte alle möglichen Symptome, aber das war für mich als Sportlerin eine große Herausforderung. Wenn man zusammenbricht, ist man so stark, dass man buchstäblich nicht mehr aufstehen kann“, sagt sie. „Aber ich bin trotzdem aufgestanden, weil ich musste. Im Bett zu liegen macht keinen Spaß. Es gibt keinen Ersatz dafür, gesund zu sein. Ich musste mein Tempo ändern.“

Zum ersten Mal in ihrer Karriere konnte sie die Situation nicht einfach durchstehen. „Es dauerte sieben Jahre, bis ich die Diagnose bekam“, sagt sie. „Es war ein Trip. Ich habe mein volles Potenzial nicht erreicht und wusste nicht, warum. Habe ich zu hart gearbeitet? Was habe ich falsch gemacht? Das fordert seinen Tribut und es ist nicht leicht, da rauszugehen, wenn man nicht viel zu geben hat.“ In ihrem Buch verrät sie, dass in der Vergangenheit die falsche Vorstellung vorherrschte, sie sei „übermenschlich“. Als sie also endlich die Diagnose bekam, war es eine Erleichterung. „So nach dem Motto: ‚Oh, ich bin nicht verrückt.‘“

Kleid aus Bio-Baumwoll-Moleskin, Marni; Lederabsatz, Miista; Schmuck von Van Cleef & Arpels

„Ich habe mich eine Zeit lang nicht wie ich selbst gefühlt“, gibt sie zu. „Aber gleichzeitig war es schwer, das zu akzeptieren. Ich bin es gewohnt, zu tun, was ich will, hart zu arbeiten und fit zu bleiben. Zu erkennen, dass man das nicht durchstehen kann, dass das jetzt dein Leben ist … das war hart.“ Sie verließ sich auf die mentale Stärke, die sie in Jahren des Wettkampftennis entwickelt hatte, um weiterzumachen. „Mental stark zu sein ist so wichtig“, sagt sie. „Nicht nur für den Sport, sondern für das Leben. Du musst es hier draußen schaffen, niemand wird es für dich schaffen.“

Das sieht man ihr in Person an – sie ist unglaublich ruhig, zurückhaltend und von ihren Fähigkeiten überzeugt. „Ich kann mit einer Menge Druck umgehen“, fährt sie fort. „Sport lehrt einen, mit allem fertig zu werden, was einem im Leben begegnet – Stress, mangelndes Selbstvertrauen, herauszufinden, wie man Leistung bringt, wie man zurückkommt, wenn man versagt … Sportler treffen tatsächlich bessere Entscheidungen. [in those moments].”

Venus sagt, dass sie Probleme lieber direkt angeht, als sie einfach liegen zu lassen. „Als ich jünger war, hatte ich einen schrecklichen Tag, wenn ich eine schlechte Angewohnheit hatte“, erklärt sie. „Nach einer Weile dachte ich: ‚So kann ich nicht mehr leben. Ich bin es leid, so verärgert zu sein.‘ Stress ist eine schwere Angelegenheit, aber es ist nur ein Moment. Man kann ihn nicht mit sich herumtragen, also trenne ich ihn von allem. Was auch immer passiert, alles wird gut. Man möchte nicht mit diesem Zeug sterben!“

Kleid aus Viskose und Satin, Ferragamo; Brogues aus Kalbsleder, Gianvito Rossi; Ringe, Tiffany & Co.

Das Thema psychische Gesundheit und Sport stand bei den diesjährigen Olympischen Spielen in Paris im Mittelpunkt und verdeutlichte die erdrückende Verantwortung, die damit einhergeht, an der Spitze seiner Leistungsfähigkeit zu sein – und dort zu bleiben. Der britische Schwimmer Adam Peaty kehrte bei den diesjährigen Spielen zurück, nachdem er in den letzten Jahren aufgrund von Depressionen und Alkoholproblemen eine Auszeit genommen hatte. „Ich kam in meiner Karriere an einen Punkt, an dem ich mich nicht wie ich selbst fühlte. Ich war beim Schwimmen nicht glücklich. Ich hielt meine Hand über einem Selbstzerstörungsknopf, denn wenn ich nicht das gewünschte Ergebnis erziele, zerstöre ich mich selbst“, sagte er letztes Jahr. Unterdessen war die US-amerikanische Turnerin Simone Biles wieder in Goldmedaillenform, nachdem sie ihrer psychischen Gesundheit zuliebe von den Olympischen Spielen 2021 in Tokio zurückgetreten war.

Venus sagt, sie habe sich immer sehr bemüht, auf diese Weise auf sich selbst aufzupassen. „Auf jeden Fall proaktiv. Das bedeutet, dass man sich darin schult, mit den Problemen, die im Leben auf einen zukommen, umzugehen und sich auf das vorzubereiten, was kommen könnte.“

War ihr das alles schon mal zu viel? „Ich war noch nie kurz vor einem Burnout, obwohl ich letzte Woche gesagt habe, ich brauche Dauerurlaub! Aber ich war mit meinem Terminplan über mehrere Monate hinweg überfordert. Das war meine Entscheidung. Wir haben nicht immer die Wahl, aber Ruhephasen sind so wichtig.“

Obwohl sie nicht regelmäßig unter Angstzuständen leidet, hat sie gelegentlich Probleme mit dem öffentlichen Teil ihres Jobs. „Ich glaube, wir alle haben Situationen, die uns Angst machen“, sagt sie. „Ich bin nicht gern unter Menschen, das ist eine Sache. Im Juli musste ich bei den ESPYs einen Abschnitt auf der Bühne machen. [a US sports awards] und ich dachte nur: ‚Oh mein Gott, das kann ich nicht.‘ Ich trete nicht gern in der Öffentlichkeit vor der Kamera auf, aber es ist einfach ein Moment des Unbehagens. Ich bin nicht so niederschmetternd.“

Strickjacke aus Merinoseide mit Kristallverzierung, Tüll-Schnürkorsett mit Paillettenblumen von Simone Rocha. Heels von Christian Lobuoutin.

Sie kümmert sich nicht nur um ihre geistige Gesundheit, sondern treibt auch fast jeden Tag Sport. „Ich mache Gewichtheben und schwimme in einem olympischen öffentlichen Schwimmbad in der Nähe meines Hauses, umgeben von Kiefern in Florida.“ Und sie spielt regelmäßig Tennis und nahm erst letztes Jahr an den US Open teil. „Ich trainiere immer noch, nicht jeden Tag wie früher, aber ich werde immer auf dem Platz sein müssen“, sagt sie. „Es ist eine wunderbare Möglichkeit, fit zu bleiben, Kalorien zu verbrennen und tolle Beine und Arme zu haben! Wenn Sie gut aussehen wollen, spielen Sie Tennis. Es sieht nicht nach Arbeit aus, ist aber anstrengend. Ich werde das tun, solange ich Knorpel habe! Wenn ich weiter spiele, beginnt der Alterungsprozess hoffentlich nicht …!“

Heutzutage ist ihre Zeit auch mit der Leitung ihres preisgekrönten Innenarchitekturunternehmens V Starr Interiors beschäftigt, das sie 2002 gegründet hat; Happy Viking, ihre pflanzliche Proteinpulver-Reihe; und Palazzo, eine KI-gestützte Innenarchitektur-Plattform. Und sie hat mehrere Filmprojekte in der Pipeline, darunter En Gardeeine Adaption von Jewell Parker Rhodes‘ Buch aus dem Jahr 2020 Schwarzer Bruder, Schwarzer Bruderan dem sie mit Serena und Alexandra Milchan arbeitet, der Produzentin von Teer„Ich liebe das Geschichtenerzählen“, sagt sie. „Es ist etwas Neues.“

„Ich war noch nie kurz vor einem Burnout, aber ich habe zu viel trainiert. Ruhephasen sind so wichtig.“

Sie entdeckte ihre Vorliebe für Filme, nachdem sie als ausführende Produzentin an dem Biopic von 2021 gearbeitet hatte König Richardin dem es um die Entschlossenheit ihres Vaters geht, seine Töchter zu Tennisstars zu machen. Er ließ sie auf dem Tennisplatz trainieren, sobald sie einen Schläger halten konnten, und Venus gab 1994 mit gerade einmal 14 Jahren ihr professionelles Debüt. Es ist klar, dass ihre Eltern ehrgeizige Pläne für Venus und Serena (die selbst 23 Grand Slams gewonnen hat) hatten, um im Tennis erfolgreich zu sein, aber sie selbst blickt mit Zuneigung auf ihre Kindheit zurück.

Venus beschreibt ihre Kindheit in der Stadt Compton in Kalifornien als „fantastisch“ und sagt über ihre Eltern: „Sie waren die Besten. Sie waren sehr beschützerisch und sorgten dafür, dass wir eine Kindheit hatten – das kann man nicht zurückbekommen. Wenn es also zu Extremen kam und alles zu schnell ging, haben wir es langsamer angehen lassen.“

Wenn sie sich jemals verletzte, tat sie so, als wäre nichts passiert, denn sie wusste, dass ihre Eltern sie dazu zwingen würden, eine Tennispause einzulegen. „Sie fragten: ‚Tut dir das Bein weh?‘ Ich antwortete: ‚Nein! Mir geht es gut.‘ Als ich dann wieder draußen war, [playing]sagte ich: ‚Okay, mein Bein tut weh!‘ Sie haben uns nicht zu sehr gedrängt.“ Das Paar bestand auch darauf, dass ihre Töchter ihre Schulausbildung fortsetzten, und Venus hat Abschlüsse in Modedesign und Betriebswirtschaft.

Gestrickter Loop-Mantel von Stella McCartney; Pumps aus Nappaleder von Jimmy Choo, Schmuck von Van Cleef & Arpels

Die Eltern der Williams ließen sich 2002 scheiden und Venus‘ älteste Schwester Yetunde wurde 2003 in Compton auf tragische Weise ermordet. Die Familie steht sich jedoch weiterhin sehr nahe und sie, Serena und ihre anderen Schwestern Isha und Lyndrea sehen sich oft. „Zuhause ist es am schönsten“, sagt Venus. „Wir hängen die ganze Zeit zusammen ab. Die Distanz existiert nicht wirklich.“ Was Serena betrifft, so besteht Venus darauf, dass Tennis fast immer kein Thema ist, wenn sie miteinander reden, obwohl sie jahrelang zusammen professionelles Doppel und auch Einzelspiele gegeneinander gespielt haben. „Wir tratschen nur. Wir haben beide in letzter Zeit ein sehr strenges Ernährungsprogramm befolgt, also unterstützen wir uns gegenseitig dabei.“

Sie verbringt gern Zeit mit Serenas Töchtern, der siebenjährigen Alexis Olympia und der einjährigen Adira. „Es ist wunderbar“, sagt Venus. „Du musst nicht diejenige sein, die die Disziplin übernimmt. Du kannst für den Spaß mitkommen. Aber sobald ich dort rübergehe, will die Ältere, dass ich anfange, herumzurennen. Wer will das schon! Ich bin das Rennen so leid. Können wir uns nicht hinsetzen und Lego oder so spielen?“

Über ihr Liebesleben spricht sie nicht gern, aber 2022 sagte sie: „Ich habe lange Zeit ein Single-Leben geführt und ich glaube, es ist wirklich leicht, im Single-Leben steckenzubleiben und manchmal – zumindest für mich – ist es schwieriger, da rauszukommen.“ Über ihren Hund Harry, einen Havaneser, erzählt sie mir jedoch: „Wir verbringen gerne Zeit miteinander. Wir sind voneinander abhängig und es ist großartig.“

Venus versteht immer noch die Mentalität des Spitzensports und fand die Olympischen Spiele fast zu viel. „Es ist schwer, zuzuschauen“, sagt sie. „Es gibt nicht viele Chancen, dabei zu sein. Man bekommt einen Moment, vielleicht einen zweiten, möglicherweise einen dritten … mein Herz schlägt für sie.“ Obwohl Venus die erfolgreichste Tennisspielerin in der olympischen Geschichte ist, hat sie es dieses Jahr nicht versäumt, dabei zu sein. „Ich habe an vielen Spielen teilgenommen. Ich habe nicht das Gefühl, dass ich etwas verpasse, wenn ich nicht dabei bin. Aber die Olympischen Spiele waren etwas ganz Besonderes … Es ist einfach unglaublich, an etwas beteiligt gewesen zu sein, das viel größer ist als man selbst. All diese Momente machen meine Reise aus und ich hatte so viel Spaß. Ich schätze das alles.“ Und das sollte sie auch.

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