Das unbegrenzte Potenzial des Quarterbacks von Kansas State, Avery Johnson

Als er Anfang des Sommers über die neue Farbgebung für sein neues Auto nachdachte, zeigte sich der Quarterback der Kansas State, Avery Johnson, mit einem Grinsen wie das Cheshire-Chic.

Er war mit einer roten Corvette Stingray über den Campus gefahren, und als ob das noch nicht erkennbar genug gewesen wäre, hatte er sich für eine neue Farbe entschieden, die den Wildcats-Fans bekannt vorkommen würde.

Als Johnson in dieser Saisonpause die Schlüsselrolle in der Offensive von Kansas State – und eigentlich im gesamten Programm von Kansas State – übernahm, wusste er, dass alle zuschauen würden.

Genauso wie wenn er in seinem lila Stingray durch Manhattan saust.

„Jeder wird wissen, dass ich es bin“, sagte Johnson lachend Anfang des Sommers. „Das ist gut und schlecht zugleich.“

Johnson ist ein Junge aus Wichita, der jede Menge Angebote für ein großes Stipendium hatte, bevor er sich nach Besuchen in Washington und Oregon letztendlich für Kansas State entschied. Er ist auch ein schüchterner Junge, der sagt, dass er auf dem Campus mit seinen langen Haaren läuft, die er normalerweise unter einem Kapuzenpulli versteckt.

Bisher war es für Johnson und die Wildcats eine sehr gute Sache, der Star des Staates zu sein, der zu Hause geblieben ist und auf den alle Augen gerichtet sind. Johnson ist ein Student im zweiten Jahr mit seinem typischen Flow, einem unverwechselbaren Ritt und einem elektrisierenden Spielstil.

Johnsons Engagement für die Wildcats – und seine Kombination aus unbegrenztem Potenzial und einem 2:0-Start in diese Saison – haben es den Wildcats ermöglicht, auf einer ganz neuen Ebene zu träumen.

Johnson führt am Freitagabend die Nr. 14 Kansas State gegen die Nr. 20 Arizona in einem bizarren Aufeinandertreffen zweier Big 12-Teams außerhalb der Conference an und hat in seiner ersten vollen Saison als Starter solide gespielt. Dazu gehörte auch ein 10-Punkte-Comeback in der zweiten Halbzeit beim 34:27-Sieg über Tulane letzte Woche, womit Kansas States Träume so groß bleiben wie Johnsons Potenzial.

“Unsere Ziele sind natürlich, die Big 12-Meisterschaft zu erreichen, die Big 12 zu gewinnen und uns einen Platz in den College Football Playoffs zu sichern”, sagte Johnson. “Aber lasst uns loslegen. [because] wir sind nicht nur hier, weil wir die Big 12 gewonnen haben. Wir wollen da rausgehen und antreten und zeigen, dass wir auf höchstem Niveau mithalten können.“

Johnson hat ein stolzes und erfolgreiches Programm, das jahrelang trotzig ohne Glanz lief, übernommen und es zu etwas kühneren Träumen gemacht. Sogar der zurückhaltende Kansas-State-Trainer Chris Klieman übertreibt, wenn er über Johnsons Potenzial nachdenkt.

Klieman und das Wildcats-Team begannen bereits im zweiten Jahr intensiv um Johnson zu werben und hielten durch, als schillerndere Marken in den Kampf einstiegen. Als Johnson sich schließlich verpflichtete, reagierte Klieman ganz einfach: „Ich wusste, wir hatten einen Jungen, der über seine Generation hinaus talentiert ist.“

Und am Freitagabend hat beim einzigen Aufeinandertreffen der Top-20-Teams der Woche jeder die Chance, den Spieler zu sehen, der das Programm von Kansas State in die Zukunft führen wird.

Nur wenige Trainer verfügen über die Quarterback-Abstammung von Klieman, der eine beeindruckende Liste von Spielern herunterrasselt, die er auf ihrem Weg in die NFL rekrutiert, trainiert oder gefördert hat – Carson Wentz, Easton Stick, Trey Lance und Skylar Thompson.

Als es um Johnson ging, spielte die geografische Lage eine große Rolle bei Kliemans Anwerbungsgespräch, da Wichita nur zwei Stunden südlich liegt. Zu dieser Zeit hatte Klieman auch den letzten Quarterback von Kansas State, der für die Heisman-Trophy nominiert war, als seinen Hauptanwerber. Wer kannte die Stärke von Kansas State besser als Collin Klein? Der Offensivkoordinator von Kansas State, der nach der letzten Saison zu Texas A&M wechselte, wurde 2012 Dritter im Rennen um die Heisman Trophy und verhalf Kansas State damit zu nationalem Ansehen.

Die Mitarbeiter zeigten ein ähnliches Potenzial und spielten allesamt vor den Augen seiner Lieben.

“Wir mussten seine Marke im Bundesstaat Kansas einfach weiter verkaufen und zeigen, dass sein Vermächtnis im Bundesstaat Kansas alles sein konnte, was er wollte”, sagte Klieman. “Und zu Hause könnte es noch viel größer sein, wenn seine ganze Familie ihn spielen sehen könnte und wir erfolgreich sein würden.”

Es gab viel Gutes an Johnson für die Mitarbeiter von Kansas State. Aber was Klieman besonders auffiel, war, dass Johnson, obwohl er sich als einer der besten Quarterback-Rekruten des Landes herauskristallisierte – ESPN stufte ihn als Nr. 3 Dual-Threat-Quarterback hinter Jackson Arnold (Oklahoma) und Jaden Rashada (Arizona State, Georgia) ein – in der Highschool immer noch Basketball und Baseball spielte.

„Ich habe ihn geschätzt, weil er nicht gesagt hat: ‚Ich werde mich spezialisieren‘“, sagte Klieman. „Er wird weiter spielen [the other sports]. Und das hat Carson getan. Das hat Easton getan, das hat Trey getan. Sie haben all diese anderen Sportarten gespielt. Ich denke, es wird ihm helfen.”

Johnson räumte ein, dass seine Entscheidung, in der Gegend zu bleiben, auf Skepsis stieß. Er sagte, er habe „viel negatives Feedback“ erhalten, da er Washington und Oregon besucht und Angebote von Notre Dame, Tennessee, Ole Miss und Florida State erhalten habe.

„Einer der Hauptgründe, warum ich hierher kommen wollte, war, dass Kansas State nicht genug Respekt bekommt, und ich wollte einfach helfen, etwas zu beginnen“, sagte er. „Und ich meine nicht, etwas zu beginnen, wie etwa: oh, ich habe das hier begonnen, sondern ich wollte helfen, Leute nach Kansas State zu bringen und hier zu gewinnen, weil es ein wirklich gutes Programm ist und sie sich um die richtigen Dinge kümmern.“

“Sie wollen nicht nur, dass man ein guter Mensch ist, sie wollen, dass man zur Schule geht, einen Abschluss macht, ein Leben nach dem Fußball hat. Es geht nicht nur darum, was man samstags für mich tun kann.”

Johnson wusste zwar, dass es für ihn einen machbaren Weg gab, schon früh in seiner Karriere an Samstagen mitzuwirken, aber nicht sofort. Er kam im Frühjahr 2023 an, und Will Howard hatte sich nach Kansas State‘ Big-12-Titellauf 2022 als Starter etabliert.

Als Johnson ankam, erhielt er von Howard eine kurze Einweisung in Vorbereitung und Professionalität. Er folgte schnell Howards Routine, sich während der Woche Filme anzusehen. Sie analysierten am Sonntag das Spiel vom Samstag und studierten dann an bestimmten Tagen Teile des Plans für die kommende Woche – montags schauten sie sich zweiminütige, dienstags Blitz- und Druckangriffe an. Das gab Johnson die Möglichkeit, eine Routine zu verinnerlichen und schließlich zu entwickeln, die für ihn funktionierte.

Die Quarterbacks teilten sich auswärts ein Zimmer zusammen und Johnson meinte, ohne Howard als Mentor wäre er in dieser Saison nicht so bereit gewesen, die Startposition zu übernehmen.

Schon bald zeigte Johnson eine so gute Leistung, dass er für die Wildcats zum Einsatz kam. Sein Durchbruch gelang ihm gegen Texas Tech, als die Offensive von Kansas State Mitte Oktober in Lubbock einen neuen Anstoß brauchte. Johnson kam von der Bank und erlief fünf Touchdowns bei einem 38:21-Auswärtssieg.

Johnson fasste den Abend folgendermaßen zusammen: „Ich habe nichts Spektakuläres gemacht, ich war einfach nur schnell.“

Joey McGuire, Trainer bei Texas Tech, hatte eine etwas weniger zurückhaltende Erinnerung. „Er ist ein Hengst“, sagte McGuire. „Ich meine, er bereitet einem schon aus der Sicht des Quarterback-Laufspiels Albträume.“

Und für Klieman rückte die Vorstellung eine schwierige Entscheidung in den Mittelpunkt.

„Er hatte ein unglaubliches Durchbruchspiel, aber wir wussten auch, dass die Footballsaison noch viel zu bieten hatte, also mussten wir mit beiden Jungs weiterspielen“, sagte Klieman.

Klieman ließ letzte Saison beide Quarterbacks spielen. Howard war ein sehr guter Big 12-Quarterback, der noch ein Jahr Spielberechtigung hatte, und die vorherrschende Meinung war, dass er Profi werden würde. Nachdem Kansas State die reguläre Saison mit 8-4 beendet hatte, setzten sich Howard und Klieman in seinem Büro zusammen. „Ich wusste, dass etwas passieren musste“, sagte Klieman.

Klieman erinnerte sich, dass Howard ihm sagte: „Ich glaube, es wird so kommen, dass Sie nächstes Jahr mit Avery gehen.“

Klieman antwortete: „Ja, Will, er wird nächstes Jahr der Beste sein.“

Zu diesem Zeitpunkt dachte Howard noch ernsthaft über den NFL-Draft nach. Er entschied sich schließlich für einen Wechsel nach Ohio State, wo er sich einen Stammplatz sicherte und unter dem neuen Koordinator Chip Kelly aufblühte.

„Will Howard und ich haben ein wirklich gutes Verhältnis und wir waren immer ehrlich zueinander, und er wusste, dass wir das tun mussten“, sagte Klieman.[He knew we could] noch drei bis vier Jahre ein Kind haben, oder noch ein Semester, und das war alles, was Will haben wollte. Wir dachten wirklich, Will würde [to the NFL] jedenfalls, und es hat für beide wirklich gut geklappt.”

Johnson hatte seinen ersten richtigen Karrierestart gegen NC State im Pop-Tarts Bowl und führte Kansas State zu einem 28:19-Sieg. (Technisch gesehen startete er in der regulären Saison gegen TCU, da die Wildcats das Spiel mit zwei Quarterbacks auf dem Feld begannen.)

Der Sieg markierte das Debüt des Offensivkoordinators Connor Riley als Spielmacher von Kansas State anstelle von Klein, womit er seine Beförderung zum Offensivkoordinator und Spielmacher in dieser Saison fortsetzte. (Kansas State holte den erfahrenen Trainer Matt Wells als Quarterback-Trainer und Co-Koordinator.)

Der Sieg war ein Beweis für Johnsons Wurfstärke, denn er warf Pässe für 178 Yards und zwei Touchdowns. Außerdem lief er 71 Yards und leitete einen spielentscheidenden Touchdown-Drive im vierten Viertel.

„Es war ein bittersüßer Moment für mich, denn ich durfte endlich meinen ersten Start haben und ich freue mich natürlich für [Howard] weil er an einem großartigen College wie Ohio State spielen und sein Können unter Beweis stellen kann”, sagte Johnson. “Aber was mich am meisten schmerzt, ist die Tatsache, dass Will eigentlich ein wirklich guter Freund von mir war, ein wirklich guter Mensch, und er verdient einen großen Teil des Verdienstes dafür, wie weit ich mental war.”

Was also kann aus Johnson als Quarterback von Kansas State werden?

Das ist eine interessante Frage, denn er war in dieser Saison bisher solide, aber nicht spektakulär. Johnson hat 65,9 % seiner Pässe an den Mann gebracht, darunter vier Touchdowns und eine Interception. In zwei Spielen hat er 334 Yards geworfen. Er zeigte auch auf der Straße Gelassenheit, als er das Comeback gegen Tulane einfädelte.

Johnson musste den Ball nicht oft laufen lassen, da Kansas State bereits gezeigt hat, dass es eines der besten Runningback-Duos des Landes hat – der zurückgekehrte Star DJ Giddens hat 238 Yards erlaufen und kommt im Schnitt auf 7,4 Yards pro Lauf. Dylan Edwards, ein Transferspieler aus Colorado, der Johnsons Kumpel aus der Gegend von Wichita ist, schaffte im Schnitt unglaubliche 10,8 Yards bei seinen neun Läufen. Er hat außerdem zwei Rushing-Touchdowns erzielt und einen weiteren als Passempfänger.

Damit hat Johnson nur noch 11 Läufe absolviert, was gut für seine Ausdauer auf lange Sicht ist. Er ist 1,88 m groß und wiegt 86 kg, was bedeutet, dass er noch etwas an Masse zulegen muss.

Der wichtigste Bereich, in dem Johnson und Kansas State gegen Arizona Fortschritte machen werden, ist der dritte Versuch, da die Wildcats mit einer Conversion-Rate von nur 30 % landesweit auf Platz 113 liegen. Sie haben nur 6 von 20 verwandelt, was die Anzahl der Spielzüge und die Fähigkeit, Rhythmus zu finden, begrenzt hat.

“Ich möchte sicherstellen, dass das Land nach diesem Jahr weiß, dass Avery Johnson kein Running Quarterback ist”, sagte Klieman. “Avery Johnson ist ein Junge, der den Ball überall hinwerfen kann, und wenn er laufen muss, wird er das tun, aber ich möchte ihn nicht 20 Mal pro Spiel laufen lassen.”

Das Spiel am Freitag bietet einen faszinierenden Showdown, da Arizona mit Noah Fifita und Tetairoa McMillan das vielleicht beeindruckendste Quarterback-Receiver-Duo des Landes an Bord hat.

Es bietet die Schau, die Johnson sich immer für Kansas State gewünscht hat: Das Programm steht im Rampenlicht der Nation und sein Heimatstaat ist für eine Nacht das Zentrum des College-Football-Universums. (Kansas empfängt zur selben Zeit auch ein gefährliches UNLV-Team.)

Johnson und Kansas State stehen im Mittelpunkt, mit all den hochgesteckten Zielen, die Johnson für das Programm gesetzt hat. Alle werden zuschauen, und es liegt an Johnson und den Wildcats, dafür zu sorgen, dass das Ganze gut ausgeht.