Nach Westen? Die nächste Welle der Neuausrichtung liegt in Memphis‘ Händen

Gehen Sie nach Westen, junger Mann.

Sicherlich haben Sie diesen Satz schon einmal gehört. In Amerika existiert er seit Mitte des 19. Jahrhunderts. Er geht auf den Autor und Zeitungsredakteur Horace Greeley zurück, der diese Worte in einer Ausgabe der New York Daily Tribune aus dem Jahr 1865 schrieb, um die Amerikaner zu ermutigen, aus den Gründungsgebieten des Landes im Osten auszuwandern.

“Washington [D.C.] ist kein Ort zum Leben“, schrieb er. „Die Mieten sind hoch, das Essen ist schlecht, der Staub ist ekelhaft und die Moral ist beklagenswert. Gehen Sie nach Westen, junger Mann.“

Die Mieten in DC sind übrigens nach wie vor hoch.

Aber in dieser Geschichte geht es nicht um die Mietpreise in DC. Es geht darum, nach Westen zu ziehen. Genauer gesagt geht es darum, dass eine Gruppe von College-Sportprogrammen nach Westen zieht. Und um es noch genauer zu sagen: Es geht darum, dass die Memphis Tigers nach Westen ziehen.

Der Wiederaufstieg der Pac-12 – die Aufnahme von vier Mitgliedern der Mountain West Conference – hat eine Schule offenbar zu einer Entscheidung gezwungen, die die untere Hälfte der Football Bowl Subdivision völlig umgestalten könnte.

Nach Westen gehen oder nicht?

Die Situation

Memphis hat keine formelle Einladung in die Pac-12, aber das liegt wahrscheinlich nur daran, dass es eine (bevorstehende) Einladung nicht angenommen hat. Hier gilt das oft verwendete Motto während des Trainerzyklus: Ein Job kann nicht angeboten werden, wenn er nicht angenommen wird.

Das Streben der Pac-12 nach Memphis bestätigt, was viele im Hochschulsport bereits wissen: Das begehrteste verbleibende Programm der Group of Five ist Memphis. Die Schule befindet sich in einem Zentrum des College-Footballs (Memphis zählt bei den Zuschauerzahlen häufig zu den Top-10-Märkten); sie war in letzter Zeit im Sport erfolgreich (acht der letzten neun Saisons gewann sie, darunter drei Jahre mit zehn Siegen); sie hat ein historisches Basketballprogramm (elf Sweet 16); und – vielleicht besonders bemerkenswert in diesen geldgetriebenen Zeiten – sie hat einen unglaublich reichen und mächtigen Förderer (Fred Smith, den Gründer und Vorsitzenden von FedEx, einem Unternehmen, das kürzlich 25 Millionen Dollar an Namens-, Image- und Ähnlichkeitsfonds für die nächsten fünf Jahre zugesagt hat).

Es ist keine Überraschung, dass die Funktionäre der Pac-12 und Kommissarin Teresa Gould Memphis als Kandidaten für die wiederauflebende Liga ins Visier genommen haben. Die ursprünglichen Mitglieder Oregon State und Washington State sowie die Expansionsschulen Boise State, San Diego State, Fresno State und Colorado State sollen der Konferenz 2026 beitreten.

Um die Anforderungen der NCAA und CFP zu erfüllen, muss die Liga acht Vollmitglieder erreichen, ein Grund, warum die Pac-12 – und/oder ihre Beratungsfirma Navigate – derzeit mit drei anderen Mitgliedern der American Athletic Conference im Gespräch ist: South Florida, Tulane und UTSA.

Was wäre, wenn Memphis nach Westen geht?

Memphis scheint die sprichwörtlichen Trümpfe in der Hand zu haben. Die Schule ist das Juwel der American League (aber nicht das einzige) und seit ihrem Beitritt von der Conference USA im Jahr 2013 stolzes Mitglied.

Seine Entscheidung könnte die Entscheidung der anderen beeinflussen und einen kaskadierenden Austritt auslösen, der ein klaffendes Loch in der AAC hinterlassen würde. South Florida und Tulane werden wahrscheinlich nicht ohne Memphis gehen. Und Memphis wird vielleicht nicht ohne sie gehen. Dies ist entweder ein Pauschalangebot oder gar kein Angebot.

„Sie wollen vielleicht nicht gehen, aber sie wollen nicht, dass der andere ohne sie geht“, sagte jemand, der an den Verhandlungen beteiligt war.

UTSA stellt aufgrund seiner anderen geografischen und finanziellen Lage einen anderen Fall dar.

So oder so würden drei oder vier von ihnen eine Ostflanke der neuen Pac-12 bilden.

Es gibt Gründe, es zu tun.

Es gibt wahrscheinlich mehr Geld drin. Wahrscheinlich ist hier das Schlüsselwort (darauf kommen wir später zurück).

Laut mehreren Personen, die die Präsentation der Pac-12 gesehen haben, ist die Liga …

• Prognose einer Ausschüttung von bis zu 12–15 Millionen US-Dollar pro Schule – wenn es ihnen gelingt, ihre wichtigsten Ziele im AAC zu erreichen.

• Erfordernis einer mindestens fünfjährigen Rechteübertragungsvereinbarung (bis 2030-31).

• Vorstellung eines Basisverteilungsmodells, das ein leistungsbezogenes Bonuskonzept beinhaltet.

Die Top-Programme in der AAC erwirtschaften jährlich etwa 8 bis 9 Millionen US-Dollar an Gesamtkonferenzverteilung, die Fernsehgelder, Bowl-Auszahlungen, NCAA-Turniereinheiten usw. umfasst.

Die Verteilung aus einer Konferenz stellt für die Schulen in den meisten Fällen ihre Haupteinnahmequelle dar und macht an manchen Orten ein Drittel des Budgets einer Abteilung aus. Sie ist die treibende Kraft hinter der jüngsten Welle der Neuausrichtung der Konferenzen, da die Schulen historische Rivalitäten und geografische Präsenz meiden und zu Ligen mit Fernsehverträgen wechseln, die mehr Geld einbringen (z. B. Washington, Oregon, USC, UCLA, Texas, Oklahoma usw.).

Für die G5-Schulen gibt es mehr als nur finanzielle Gründe.

Trotz des Verlusts von 10 seiner Schulen setzt die Pac-12 auf ihre Marke, Netzwerkstudios und Sendeplätze in der westlichen Zeitzone, um Sponsoringverträge, zusätzliche Einnahmen und freie Fernsehfenster zu erzielen. Es gibt auch die Überlegung, dass sich die Konferenz abheben wird, wenn sie ihre Hauptziele in der AAC erreicht – nicht als sechste Liga einer neuen Group of Six, sondern als eigenständige Konferenz in einer Hackordnung zwischen der Group of Five und der ACC und Big 12.

Es handelt sich um den Verkauf von Zugang zum College Football Playoff: Wenn Sie diese Liga gewinnen, sichern Sie sich in den meisten Jahren die fünfte automatische Qualifikation für die CFP.

Außerdem wird das Unternehmen möglicherweise auf lange Sicht mehr Vertriebsrechte über die CFP verkaufen: Könnte die Pac-12 argumentieren, einen größeren Anteil vom Geld zu bekommen als die Mitglieder der Group of Five?

Basketball ist kein nachträglicher Einfall. Memphis könnte einer Liga mit San Diego State beitreten, einer aufstrebenden Basketballmacht, die es zweimal in Folge in die Sweet 16 und ins Endspiel 2023 geschafft hat. Die Tigers könnten irgendwann auch andere basketballorientierte Ligakollegen in der Pac-12 haben, wie zum Beispiel Gonzaga – das vermutlich ein Ziel der Pac-12 ist.

Wenn Memphis tatsächlich nach Westen geht und die anderen folgen, muss die AAC nach Ersatz suchen. Ob er nun Teams verliert oder nicht, Commissioner Tim Pernetti könnte die Air Force in die Liga holen, eine Schule, mit der er seit mehr als einer Woche ernsthaft verhandelt. Bei den Falcons ist nichts in Sicht (eines der Probleme hier: reisende olympische Sportarten). Außerdem hat die Air Force andere Optionen (auch darauf kommen wir später zurück).

Die Nachfolger werden wahrscheinlich aus dem Sun Belt oder der Conference USA kommen, zwei Ligen, die ihren Schulen im Vergleich zur AAC etwa ein Drittel der ausgeschütteten Einnahmen (1,5 bis 3 Millionen Dollar) bieten. Finanziell wäre es für James Madison, Liberty, Texas State oder wen auch immer das Ziel ist, verlockend.

Dass Memphis (und die anderen) nach Westen gehen, hat auch Auswirkungen auf eine andere Liga: die Mountain West, die daran arbeitet, ihre derzeitigen Mitglieder mit einem längerfristigen Vertrag zu festigen und gleichzeitig nach Expansionsschulen sucht. Die drei AAC-Schulen, die nach Westen gehen, würden wahrscheinlich die Möglichkeit weiterer Abwerbungen der Pac-12 aus der Mountain West ausschließen (ähem: UNLV, Air Force und Utah State).

Es ebnet den Weg für Kommissarin Gloria Nevarez, die Liga mit Teams wie UTEP, New Mexico State und vielleicht FCS-Programmen wie Tarleton State in Texas oder denen in den Dakotas (vor allem North Dakota State) neu aufzubauen.

Die Präsidenten der Mountain West Conference erteilten Nevarez Anfang dieser Woche die Vollmacht, über Expansionsziele zu verhandeln. Von ihren Mitgliedern braucht sie jedoch wahrscheinlich eine langfristige Zusage, um das Feld zu festigen. Warum sollten UNLV und Air Force dem zustimmen, wenn ein besseres Angebot von der Pac-12 und/oder AAC kommen könnte?

Die Einnahmenverteilung des MWC beträgt etwa 5 bis 6 Millionen Dollar – etwa zwei Drittel der AAC und ein Bruchteil der Pac-12-Prognosen. Könnte das MWC das Geld ungleich verteilen, indem mehr an UNLV und Air Force geht, unter der Bedingung, dass sie bei der Konferenz bleiben? Sicher.

Wird es funktionieren? Es spielt vielleicht keine Rolle, wenn sich eine Schule in Tennessee entscheidet, im Osten zu bleiben.

Was wäre, wenn Memphis nicht nach Westen geht?

Es gibt viele Gründe, warum Memphis es nicht tun sollte.

Die geschätzten zusätzlichen Reisekosten für AAC-Schulen, die an der Pac-12 teilnehmen, betragen jährlich bis zu 2 Millionen US-Dollar. Auch die prognostizierten Medienwerte der Pac-12 sind skeptisch. Die Gespräche mit den Sendern befinden sich noch in einem sehr frühen Stadium. Dies sind lediglich Prognosen.

„Das ist ein Risiko“, sagte ein MWC-Administrator. „Das ist Glücksspiel.“

Es geht über die Fernsehgelder hinaus um die Sichtbarkeit im Fernsehen. Die AAC wird landesweit im Rahmen eines langfristigen Vertrags mit ESPN ausgestrahlt. Mit wem wird die Pac-12 einen Vertrag abschließen? Mit FOX? Mit ESPN? Mit einem Streamer wie Amazon oder Apple? Und mit The CW oder TNT? Diese Fragen sollten Sie sich stellen, wenn Sie in eine Liga einsteigen, ohne ein gesichertes Paket an Fernsehrechten zu haben.

Eine weitere Frage: Bringt Sie dies einer Machtkonferenz näher?

Seit Jahren ringen die Schulen der Group of Five darum, in die Power Conference aufzusteigen. Zuletzt schafften es SMU, Houston, Cincinnati, BYU und UCF in die oberen Ränge, wo mehr Markenstärke Prestige und Reichtum mit sich bringt. Geld und Marken sind nie wichtiger als jetzt, da der Vergleich im Repräsentantenhaus ein Umsatzbeteiligungsmodell einläuten soll, das die Besitzenden wahrscheinlich noch weiter von den Besitzlosen trennen wird.

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Für alle drei AAC-Mitglieder – Memphis, USF und Tulane – ist die ACC eine Liga mit großem Ehrgeiz. Innerhalb der nächsten sieben Jahre könnten sie diese Chance bekommen, wenn die großen Marken der ACC einen Ausweg finden (eine Verkürzung der Rechtevergabe oder einen rechtlichen Ausweg).

Soll Memphis nach Westen gehen und 2031 wieder nach Osten zurückkehren? Oder im Osten bleiben und 2031 weiter nach Osten gehen?

Von allen Gründen, die gegen einen Wechsel sprechen, ist die Austrittsgebühr der größte. Sie beträgt 10 Millionen Dollar und verlangt von den Mitgliedern eine Kündigungsfrist von 27 Monaten. Und hier ist der Haken: Wenn eine Schule vor Ablauf der 27 Monate austritt, erhöht sich die Gebühr auf einen ausgehandelten Betrag.

Es gibt einen Präzedenzfall. SMU hat sich bereit erklärt, eine Ablösesumme von 25 Millionen Dollar zu zahlen, teilten mehrere Quellen Yahoo Sports mit.

Ist das etwas, was die Pac-12 abdecken kann?

Durch die Implosion der Liga hat die Konferenz mehr als 100 Millionen Dollar an neuen Einnahmen erzielt – aus Bowl-Verträgen, CFP-Verteilung und NCAA-Turniereinheiten –, aber sie verwendet einen Großteil dieser Mittel für betriebliche Zwecke, sagten Vertreter der Pac-12.

Die USF hat ihre eigenen Gründe, gegen einen Umzug zu sein, der sie buchstäblich quer durchs Land führen würde. Die Entfernung von Tampa nach Pullman, Washington, beträgt fast 3.000 Meilen. Und Tulane muss seine eigenen akademischen Fähigkeiten und seinen Ruf berücksichtigen.

Wenn Memphis tatsächlich im Osten bleibt, könnte das die MWC stark schwächen. Die Pac-12 wird ihre Aufmerksamkeit wahrscheinlich auf UNLV, Air Force und Utah State richten, drei Programme, die die Liga den Expansionsmitgliedern vorgestellt hat oder bald präsentieren wird.

Und dann ist da noch UTSA. Erinnern Sie sich, wie sich die finanzielle Situation von UTSA von den anderen in der AAC unterscheidet? Als neues Mitglied der Liga erhalten die Roadrunners immer noch einen Teilanteil von etwa 3 bis 4 Millionen US-Dollar an jährlichen Ausschüttungen.

Und was ist mit Rice? Die Owls, ebenfalls neu in der AAC und mit einem Teilanteil ausgestattet, sind aus akademischer Sicht attraktiv für die Präsidenten der Pac-12-Universitäten, die glauben, dass Stanford und Cal irgendwann (vielleicht im Jahr 2031?) in ihre Liga zurückkehren werden. Wunschdenken? Wahrscheinlich.

Aber bevor irgendetwas davon geschieht, bevor das Ganze geschieht, bevor die Air Force ihre Entscheidung trifft, bevor die Pac-12 formelle Einladungen verschickt, vielleicht sogar bevor das MWC seine eigenen Mitglieder aufnimmt, liegt die Entscheidung bei einer Universität in West Tennessee.

Auch die Zeit ist von entscheidender Bedeutung.

Die Pac-12 brennt darauf, ihre neuen Expansionsmitglieder zu gewinnen. Der Mountain West versucht in aller Eile, seine bestehenden Schulen zu halten. Und der Amerikaner will eine Antwort auf die heikle Frage wissen.

Gehen Sie nach Westen?