Worum es im Kampf um das Medienimperium der Murdoch-Familie wirklich geht

Im Auge des Sturms wirkte Lachlan Murdoch ziemlich gelassen, als er durch die Pressemeute und die Stufen zum Gerichtssaal in der Innenstadt von Reno im Bundesstaat Nevada schritt, wo ein Nachlassverwalter ein für alle Mal über die Zukunft des Familienunternehmens entscheiden könnte.

Doch während der Kampf im Gerichtssaal – unter Ausschluss der Medien und der Öffentlichkeit – tobte, kochte Lachlan zweifellos vor Wut, weil er mit seinen Geschwistern um eine Thronfolge kämpfen musste, die ihm seiner Meinung nach rechtmäßig zusteht.

Nachdem ihm sein Vater Rupert vor mehr als einem Jahrzehnt auf die Schulter geklopft hatte, nachdem er die letzten fünf Jahre die Fox Corporation geleitet hatte, und nachdem er im September nach dem Ausscheiden von Murdoch Senior offiziell zum Nachfolger ernannt wurde, ist Lachlan davon überzeugt, dass er daran gearbeitet hat, seine Geschwister reich zu machen, und dass ihm die Belohnung zusteht – die unangreifbare Kontrolle über den Murdoch Family Trust, genau wie sie sein Vater in den letzten 25 Jahren genossen hat.

Gemäß den Bedingungen des Familientrusts, der 1999 nach der Scheidung von Rupert und Anna Murdoch eingerichtet wurde, hätten alle damaligen Kinder von Rupert – Prudence, Elisabeth, Lachlan und James – nach Ruperts Tod gleiches Mitspracherecht bei der Entscheidung über das Schicksal der Unternehmen.

Vielleicht hat Lachlan jetzt Grund, seine Entscheidung zu bereuen, seine Geschwister nicht auszuzahlen, obwohl diese Option vor einigen Jahren noch ernsthaft in Erwägung gezogen wurde. Berichten zufolge wurden zwar die entsprechenden Dokumente erstellt, aber Lachlan schreckte vor dem Preis zurück. Er hätte Milliarden von Dollar aufbringen müssen und argumentierte, dass es nicht wirklich notwendig sei, für die Kontrolle des Trusts zu zahlen, da er sie bereits innehatte.

Von seinen drei Geschwistern mit Stimmrechten im Trust war Halbschwester Prudence nicht interessiert, die ältere Schwester Liz war aus dem Geschäft ausgeschieden und sein jüngerer Bruder James hatte sich von seinem Vater entfremdet. Welche Bedrohung konnten sie darstellen?

Im Laufe der Jahre ist die Aussicht, dass seine politisch gemäßigten Geschwister nach Ruperts Tod mit ihren vereinten Stimmen Lachlan mit 3:1 zum Sieg verhelfen könnten, jedoch immer realistischer geworden.

Als ich für meine Biografie über Lachlan Murdoch recherchierte, sagte mir ein Wall-Street-Analyst mit einer Aussage, die international Schlagzeilen machte: „Man kann getrost davon ausgehen, dass Lachlan an dem Tag gefeuert wird, an dem Rupert stirbt.“

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Wird Lachlan seine Geschwister auszahlen?

Nach der Firmenübernahme steht Lachlan vor einem Dilemma: Je besser es ihm gelingt, die Gewinne von Fox und News Corporations zu steigern, desto wertvoller werden diese Unternehmen und desto schwieriger wird es für ihn, seine Geschwister auszuzahlen.

Rupert selbst stand in den 1990er Jahren vor einer ähnlichen Weggabelung und beschloss, seine drei Schwestern aufzukaufen. Sie waren keine Fans von allem, was in den Murdoch-Medien veröffentlicht und gesendet wurde, und sie waren ganz sicher abgeneigt gegenüber den Risiken, die er gerne einging, wie etwa dem Aufbau eines vierten Fernsehsenders in den USA oder dem Aufsatteln des gesamten Imperiums auf den Start des Satellitenfernsehgeschäfts Sky in Großbritannien.

Anstatt sich ihre Kritik gefallen zu lassen oder ihre Nervosität zu ertragen, kaufte er sie aus dem Familienunternehmen heraus, das die News Corporation vollständig kontrollierte, damit seine Kinder und nur seine Kinder die Kontrolle erben konnten.

Vielleicht will Lachlan dasselbe. Aber kann er es sich leisten? Außerhalb der Familie kann niemand den Wert der Anteile des Trusts genau einschätzen, aber allein die kombinierten Anteile an Fox und News Corporations sind Berichten zufolge sechs Milliarden US-Dollar (8,8 Milliarden Dollar) wert, und der gesamte Trust soll noch deutlich mehr wert sein.

Prudence, Elisabeth und James auszuzahlen – und das Risiko, nach Ruperts Tod über den Tisch gezogen zu werden, vollständig zu eliminieren – würde mindestens 3 Milliarden US-Dollar (4,4 Milliarden Dollar) kosten. Angesichts der Tatsache, dass Lachlans Vermögen Anfang des Jahres von The Australian auf 2,4 Milliarden US-Dollar (3,5 Milliarden Dollar) geschätzt wurde – und ein Großteil davon in Aktien und Immobilien und nicht in Bargeld investiert ist – ist es keineswegs klar, ob er das finanzieren könnte.

Und will er das überhaupt? Trotz des aktuellen erbitterten Familienstreits herrschte bei Lachlans Nachfolge immer eine gewisse Ambivalenz. Er verließ das Imperium 2005 und zog nach Australien. Er sagte, er sei froh, „sein Kanu in ruhigeren Gewässern zu paddeln“ und baute über seine Privatfirma Illyria sein eigenes kleines Medienimperium auf.

Rupert musste ihn überreden, wieder in den Spitzenjob zurückzukehren. Dies geschah in einer realen Version der Szene am Ende der dritten Staffel der HBO-Serie Succession, in der sich Logan Roy an seinen Sohn Roman wendet und ihm sagt, dass er möchte, dass er ATN leitet, das Pendant der Serie zu Fox News:

So geschah es im Fall von Lachlan und Rupert, die weder Elisabeth noch James für glaubwürdige Chefs des zutiefst parteiischen Fox News hielten.

Eine Frage des Prinzips oder des Profits?

Als Prudence, Liz und James also in einem Konvoi schwarzer SUVs in der Größenordnung der Erbfolge vor dem Gericht in Nevada ankamen – ein eindrucksvolles Zeichen der Einigkeit –, sah Lachlan vielleicht nur Passagiere und Heuchler, die Schlange standen, um die Beute eines Geschäfts aufzuteilen, das sie verabscheuen, verurteilen und von dem sie sich bei jeder Gelegenheit distanzieren. Warum sollten sie von der jahrelangen Arbeit profitieren, die er zusätzlich zu Ruperts sieben Jahrzehnten unermüdlicher Arbeit geleistet hat?

Lachlan hofft, dass der Nachlassverwalter von Nevada ihm die Kontrolle über den Murdoch Family Trust überträgt … ohne dass er dafür in die Tasche greifen muss. Schließlich ist es Ruperts Wunsch, und er hat das Unternehmen aufgebaut.

Die Geschwister sehen das natürlich ganz anders.

Als ich 2022 meine unautorisierte Biografie über Lachlan schrieb, wurde ich von verschiedenen gut informierten Quellen darauf hingewiesen, dass insbesondere die Rolle von Fox News innerhalb der Familie so umstritten geworden war, dass es bei der Kontrolle des Trusts nicht mehr nur um Gewinn und Verlust ging. Es liege im langfristigen Interesse der Demokratien auf der ganzen Welt, so wurde mir gesagt, dass es vier Aktionäre des Familientrusts gebe, die aktive Eigentümer des Unternehmens seien.

Mit anderen Worten: Die Geschwister trauten Lachlan die Leitung eines derart mächtigen Medienimperiums nicht zu und ihre Anteile an dem Trust waren um keinen Preis mehr zu verkaufen.

Obwohl es um Prinzipien geht, ist es dennoch durchaus möglich, dass eine Einigung erzielt wird – dazu könnte es jeden Tag kommen – und die Begünstigten des Familientrusts sich bereit erklären, Rupert und Lachlan zu geben, was sie wollen.

Es ist zudem möglich, dass der Verlierer dieses Verfahrens Berufung einlegt und sich der Streit über Monate oder sogar Jahre hinzieht.

Inzwischen finden in nur sechs Wochen US-Wahlen statt – die wohl folgenreichsten Wahlen unseres Lebens. Welchen Einfluss hat der Streit um die Murdoch-Familie auf die Wahl? Mehr, als Sie vielleicht denken.

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„Die amerikanische Demokratie steht auf dem Spiel“

Obwohl man nicht weiß, was in einem geschlossenen Gerichtssaal vor sich geht, wissen wir aus einem Bericht der New York Times, dass der Nachlassverwalter des Staates Nevada entscheiden muss, ob Rupert in „gutem Glauben“ handelt, wenn er versucht, den Trust zu ändern und Lachlan die Kontrolle zu übertragen, und ob dies im besten Interesse aller Begünstigten ist.

Rupert und Lachlan werden argumentieren, dass der kommerzielle Erfolg und damit der wirtschaftliche Wert der Murdoch-Medien, insbesondere von Fox News, untrennbar mit ihrer konservativen redaktionellen Haltung verbunden ist.

Es ist nicht schwer, sich vorzustellen, dass Prudence, Liz und James argumentieren, dass eine verantwortungsvollere redaktionelle Linie bei Fox News – nicht so sehr linksgerichtet wie bei CNN oder MSNBC, aber frei von Desinformation und Verschwörungstheorien wie Trumps großer Lüge über die gestohlene Wahl 2020 – einen größeren Mehrwert bieten würde.

Sie könnten argumentieren, dass es dann nicht mehr notwendig wäre, Schecks über 787 Millionen US-Dollar (1,1 Milliarden Dollar) auszustellen, um schwerwiegende Verleumdungsklagen wie den von Dominion Voting Systems erfolgreich beizulegen.

Hier steht Lachlan Murdoch, der die Nachfolge seines Vaters angetreten hat, vor der wichtigsten Prüfung seines Lebens. Wird die Welt bei den Wahlen 2024 und deren Nachwirkungen auf Fox News eine Wiederholung dessen sehen, was wir alle 2020 erlebt haben? Diesmal liegt die Verantwortung bei Lachlan und niemand anderem.

Nach allen aktuellen Umfragen wird die US-Wahl knapp ausgehen. Noch letzte Woche gab es Berichte, denen zufolge Vizepräsidentin Kamala Harris bei der nationalen Mehrheitswahl einen Vorsprung hat, Donald Trump jedoch im Rennen um die erforderlichen 270 Stimmen im Wahlkollegium vorne liegt.

Wenn Trump wie beim letzten Mal knapp verliert und sein Wahlkampfteam das Ergebnis wie beim letzten Mal anficht, wird die Berichterstattung auf Fox News für die Akzeptanz des Wahlergebnisses unter den Republikanern von entscheidender Bedeutung sein. Wird Fox News erneut die Legitimität des Wahlergebnisses untergraben?

Jim Rutenberg, Redakteur der New York Times, der im Juli den Treuhandstreit der Murdoch-Familie aufgedeckt hatte, sagte gegenüber Australian Story: „Es gibt Belege dafür, dass die amerikanische Demokratie wirklich auf dem Spiel steht, denn Demokratie funktioniert nur, wenn die Verlierer ihre Niederlage akzeptieren … Wie Fox News mit dieser Wahl umgeht, wenn es zu einer Niederlage Trumps kommt und dieser sich weigert, diese Niederlage zu akzeptieren, wird entscheidend sein.“

Der ehemalige politische Redakteur der New York Post, Gregg Birnbaum, der vor zwei Jahrzehnten für Lachlan Murdoch arbeitete, sagte im Juni gegenüber Australian Story: „Hier ist eine Chance für Lachlan Murdoch, den Fox-Zuschauern die Geschichte zu erzählen, ob sie sie hören wollen oder nicht.

„Sagen Sie ihnen die Wahrheit, sagen Sie ihnen, was los ist, seien Sie ehrlich, leisten Sie großartigen Journalismus und lassen Sie sich durch diesen Journalismus zur Wahrheit führen.“

„Und ich denke, das würde wirklich zeigen, dass Fox eine neue Richtung eingeschlagen hat … und das wird einen großen Beitrag dazu leisten, die Dinge in Ordnung zu bringen.“

Abgesehen von allem anderen könnte das Richtige Lachlans Position im Treuhandstreit der Murdoch-Familie stärken.

Für uns alle steht – in Nevada und im November – unglaublich viel auf dem Spiel.

Sehen Sie sich die letzte Folge der Australian Story-Sondersendung Making Lachlan Murdoch um 20:00 Uhr (AEST) auf ABCTV an und ABC iview

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