Cam Ward und Kyron Drones sind Cousins ​​und Trainingspartner. Und jetzt sind sie Gegner.

Jede Woche führt Darrell Colbert Jr. ein FaceTime-Gruppengespräch mit den Quarterbacks, die er trainiert, um ihre Leistungen, die guten und die schlechten, zu besprechen. Ihr unerbittlicher Wettbewerb während ihrer Offseason-Sessions spiegelt sich in den Telefongesprächen wider, in denen sie Statistiken, Würfe und sogar Interceptions vergleichen.

Aber diese Woche gab es keinen Anruf.

Nicht, da Cam Ward und Kyron Drones am Freitagabend gegeneinander antreten werden, wenn Nr. 7 Miami in einem entscheidenden ACC-Spiel gegen Virginia Tech (7:30 ET, ESPN/ESPN App) antritt. Sie haben nichts zu sagen, bis die letzten Sekunden abgelaufen sind.

Wie sie hierher gekommen sind, zeigt die Unvorhersehbarkeit, die das Leben als Quarterback mit sich bringt. Hier spielen zwei Personen aus Texas, Cousins ​​mütterlicherseits, die diese Position einnehmen und in der High School als Kandidaten sehr unterschiedlich bewertet wurden: Ward wurde kaum rekrutiert, Drones ein Vier-Sterne-Kandidat.

Doch dank des Transferportals landeten beide dort, wo sie sein sollten: Ward in Miami, als einer der führenden Heisman-Anwärter zu Beginn der Saison, und Drones an der Virginia Tech, wo er sich endlich wie zu Hause fühlt.

Hätte man Colbert zu Beginn seiner Zusammenarbeit mit Ward und Drones gesagt, dass er eines Tages ein Flugzeug nach Miami besteigen würde, um ihnen beim Spielen gegeneinander zuzusehen, hätte er gelacht.

„Das hätte nie passieren dürfen“, sagte Colbert.

Ward und Drones wuchsen weniger als eine Stunde voneinander entfernt außerhalb von Houston auf, hatten aber bis zur High School keine Ahnung, dass sie verwandt waren. Schon damals kamen sie zum ersten Mal als Quarterbacks auf die Suche nach dem richtigen persönlichen Trainer, um ihre Fähigkeiten zu verbessern.

Als ihre Väter ihnen beim Training mit der pensionierten texanischen High-School-Trainerlegende Steve Van Meter zusahen, kamen sie ins Gespräch. Calvin Ward erzählte Kevin Drones, dass Cam an der West Columbia High spielte. Kevin, ein langjähriger stellvertretender Highschool-Trainer im Bundesstaat, sagte, seine Frau stamme aus einer nahegelegenen Stadt namens Angleton. Calvin Ward sagte, seine Frau stamme ebenfalls aus Angleton.

Jeder von ihnen rief zu Hause an. Tatsächlich waren ihre Frauen Cousinen zweiten Grades und zusammen aufgewachsen. Doch als sie älter wurden, in andere Städte zogen und sich um ihre jeweiligen Familien kümmerten, verloren sie den Kontakt. Cam und Kyron ermöglichten es ihnen, wieder zusammenzukommen, und die familiäre Verbindung stärkte die Beziehung zwischen den Quarterbacks.

Nachdem Van Meter zum Vollzeit-Trainer an der High School zurückgekehrt war, brauchten Drones und Ward einen weiteren Quarterback-Trainer, der ihnen helfen konnte. Dank seines Trainerteams begleitete Drones Colbert in seinem ersten Jahr an der High School im Jahr 2019. Der 28-jährige Colbert spielte während seiner High-School-Karriere als Offensivkoordinator und Quarterbacks-Trainer der Drones und wusste daher genau, was die Drones tun sollten.

Auch Ward begann 2021 mit Colbert zu arbeiten, nachdem er ein Jahr bei FCS Incarnate Word verbracht hatte.

„Wir kamen uns auf jeden Fall näher, als wir mit dem gemeinsamen Training begannen“, sagte Kyron Drones. „Es wird wirklich wettbewerbsintensiv. Echtes Reden und gegenseitiges Grübeln darüber, wie wir besser werden können. Wir alle versuchen, dieses Endziel zu erreichen, nämlich die NFL. Hoffentlich sind wir gemeinsam im selben Draft.“

Tatsächlich schloss Ward ein Jahr vor Drones, im Jahr 2020, die High School ab. Da Ward in einer Wing-T-Offensive feststeckte, hatte er so wenige Wurfmöglichkeiten, dass die Rekrutierer ihm nie viel Beachtung schenkten. Die Wahrheit ist, dass die Wards nicht einmal erkannten, wie gut Cam sein konnte, bis sie anfingen, mit Van Meter zusammenzuarbeiten. Ward hatte vor, im College Basketball zu spielen. Doch während einer ihrer ersten gemeinsamen Trainingseinheiten zog Van Meter Calvin Ward beiseite.

„Sehen Sie sich das an“, sagte Van Meter zu Calvin Ward.

Van Meter ließ Cam den rechten Hashmark erreichen, und er ließ den Receiver den linken Hashmark erreichen und einen 15-Yard-Out laufen. Cam hat ihn perfekt getroffen.

„Also sagte er zu Cameron: ‚Sehen Sie, Sie können wahrscheinlich quer durch das Land gehen und jeden 1,90 Meter großen Shooting Guard im Basketball finden, aber Sie sind wahrscheinlich einer der besten 6:2-Quarterbacks, die ich je trainiert habe‘, und er war über 30 Jahre lang Trainer in der High School“, sagte Calvin Ward. „Von da an änderte sich seine Denkweise, dass es hier vielleicht einen Ausweg geben könnte, auch wenn er in der High School kein System hatte, das seine Talente zur Schau stellen konnte.“

Obwohl Calvin kreuz und quer durch das Land reiste und Cam in Camps mitnahm, bekam er nur ein Stipendium für „Incarnate Word“. Also nahm er es.

Auch in Pearland, Texas, war Drones zu Beginn seiner Karriere ein übersehener High-School-Kandidat. Auch er träumte davon, College-Basketball zu spielen. Aber als Junior im Jahr 2019 führte er Shadow Creek High zu einer Staatsmeisterschaft – mit seinem Vater im Trainerstab. Bald strömten die Angebote herein.

Zunächst zog es Drones vor, nach Auburn zu gehen. Doch dann stoppte COVID-19 die Rekrutierung in seinem Abschlussjahr und er konnte keine offiziellen Besuche mehr wahrnehmen.

Drones nahm schließlich das letzte Power-5-Angebot im Bundesstaat Texas an und ging 2021 nach Baylor. Aber nach zwei Jahren dort war Drones immer noch die Verstärkung und beschloss, dass er einen Neuanfang wollte. Er betrat das Transferportal. Virginia Tech war die erste Schule, die ihn in Waco besuchte.

„Er suchte einfach nach jemandem, der bereit war, ihm eine Chance zu geben und ihm ehrlich eine Chance zu geben“, sagte Kevin Drones. „Das haben wir bei Virginia Tech sofort gespürt. Wir wollten einfach eine Gelegenheit haben, eine ehrliche Gelegenheit, nicht nur ein Lippenbekenntnis oder Sie haben bereits einen Mann, den Sie versprochen haben oder was auch immer. Seien Sie einfach ehrlich und ehrlich.“

Drohnen kamen 2023 in Blacksburg an und bekamen nicht sofort den Startplatz. Er wurde erst zum Starter, nachdem sich Grant Wells zu Beginn der Saison verletzt hatte. Aber als Drones seine Chance bekam, blickte er nicht zurück. Drones startete letztes Jahr in 11 Spielen und krönte diesen mit einem Military-Bowl-Rekord von 176 Rushing Yards bei einem 41:20-Sieg über Tulane, was zeigt, warum viele ihn für einen der besten zurückkehrenden Dual-Threat-Quarterbacks des Landes hielten.

Ward hatte unterdessen endlich die Power-5-Chance bekommen, die er sich immer gewünscht hatte. Aber es war nicht Miami. Jedenfalls noch nicht.

In zwei Jahren an der UIW warf er 6.908 Yards und führte die Schule 2021 zum Konferenztitel. Im Jahr 2022 wechselte er nach Washington State und warf dort in zwei Jahren ebenfalls über 6.000 Yards. Als Ward sich entschied, nach der Saison 2023 das Transferportal zu betreten, wussten Drones, dass es gute Chancen geben würde, dass er in dieser Saison gegen seinen Cousin spielen würde.

Es dauerte nur eine Weile, bis jemand es genau wusste. Ward war sich nicht sicher, ob er ans College zurückkehren sollte. So unentschlossen, dass er seinen Namen für den NFL-Draft einreichte. Seine Eltern zogen ihn im Januar in eine Wohnung in Jacksonville, Florida, damit er dort mit einem Trainer mit der Draft-Vorbereitung beginnen konnte.

Aber etwas nagte an Calvin. Cam hatte ihm vor seiner Bewerbung für den Draft erzählt, wie sehr er es liebte, College-Football zu spielen, und wie viel mehr er noch zu beweisen hatte. „Ich denke, ich bin ein Erstrunden-Draft-Pick“, sagte Cam zu seinem Vater.

Der NFL-Draft-Berater hatte ihn als eine Wahl für die mittlere bis späte Runde eingestuft. Calvin erinnerte Cam an ihr Gespräch, als die Frist für die Streichung seines Namens aus dem Entwurf näher rückte. Miami blieb mit Cam in Kontakt und hoffte, dass er seine Meinung ändern würde.

„Er sagte: ‚Wenn du ich wärest, was würdest du tun?‘“, erinnert sich Calvin. „Ich sagte: ‚Das ist deine Entscheidung.‘ Er sagte: „Ich möchte nach Miami.“ Wenn man sein Gesicht hätte sehen können, wäre es wie Weihnachtsbeleuchtung.

Calvin sagt, das sei zwei Tage vor Ablauf der Entwurfsfrist geschehen. Er und seine Frau Patrice halfen Cam beim Einpacken der Wohnung, die er gerade gemietet hatte. Cam hat sich online für ein Graduiertenprogramm in Miami angemeldet. Dann machten sie sich auf den Weg und fuhren die Interstate 95 entlang, wobei Cam sein Auto und seine Eltern einen gemieteten SUV fuhren, während Cams 135 Pfund schwerer Rottweiler Uno die Fahrt an ihrer Seite machte.

Als Ward zu den Hurricanes wechselte, stiegen die Erwartungen in der Saisonvorbereitung. Aber auch für die Hokies, die Drones zurückbrachten, stiegen sie in die Höhe, zusammen mit ihrem führenden Rusher, den vier besten Receivern und fast jedem in der Offensive Line. Als der ACC-Zeitplan im Januar endlich veröffentlicht wurde, sahen Ward und Drones das Traumpaar: Virginia Tech in Miami, 27. September.

„Ich habe dieses Spiel umkreisen lassen“, sagte Drones.

Colbert gab einige Ratschläge, da Ward und ein anderer Quarterback, der mit ihnen trainiert, Shedeur Sanders aus Colorado, letztes Jahr gegeneinander gespielt haben.

„Ich habe zu Kyron gesagt: ‚Wisse nur, dass Cam die ganze Woche nicht mit dir reden wird. Erwarte nicht, dass er vor dem Spiel Hallo sagt‘“, sagte Colbert lachend.

Aber Colbert fügte hinzu, dass das bevorstehende Spiel ihre Konkurrenz während des Trainings außerhalb der Saison noch mehr anheizte. Vielleicht mehr für Ward, der sich nie davor gescheut hat, ein bisschen Unsinn zu reden.

„Nehmen wir an, wir machen eine Übung und Kyron wirft den Ball ein wenig hoch oder ein wenig nach hinten“, sagt Colbert. „Cam würde sagen: ‚Oh, das ist eine Wahl gegen meine Jungs.‘ Oft sind es kleine Schüsse: „Das ist ein Turnover bei Downs, jetzt werde ich punkten.“ Cam fängt immer damit an.

Cam Ward schreibt Colbert und dem Training mit Sanders und Drones zu, dass sie ihm geholfen haben, besser zu werden.

„Er ist einer der besten Quarterback-Trainer im Spiel“, sagte Cam Ward. „Bei mir, Shedeur und Kyron bringt Darrell uns richtig. Er lässt uns auch unseren eigenen kleinen Stil in den Trainingseinheiten haben, um zu bestimmen, wie wir unser Spiel spielen. Er bringt uns dazu, uns auf die kleinen Dinge zu konzentrieren, und das ist es, was ich glaube.“ Ich war besser darin.

Ward hatte einen guten Start in diese Saison und belegte landesweit den zweiten Platz in Passing Yards (1.439), während er das ungeschlagene Miami mit 209 Gesamtpunkten anführte – die meisten Punkte, die die Hurricanes in den ersten vier Spielen einer Saison erzielt haben.

Virginia Tech hatte mit 2:2 einen langsameren Start, da die Drones und die Offensive versuchen, Fuß zu fassen. Kevin Drones bemerkte, dass Kyron zu Beginn der Saison zu viel Druck auf sich ausübte und sagte ihm, er solle locker spielen und Spaß haben. Bislang haben die Drones insgesamt 974 Yards Angriffsspiel, mit sechs Touchdowns und drei Interceptions.

Aber wie Ward letzte Woche nach einem Sieg über USF sagte, ist das, was bisher passiert ist, irrelevant. Das ACC-Spiel beginnt mit einem bekannten Gesicht an der Seitenlinie, einem mit Spannung erwarteten Duell zwischen den Haushalten Ward und Drones. Leider kann Kevin Drones nicht teilnehmen, da er an diesem Abend ein High-School-Spiel trainieren muss.

Aber seine Frau Olinka wird da sein. Das gilt auch für Patrice und Calvin. Die beiden Cousins ​​werden sich vor dem Spiel sehen, bevor sie in ihren jeweiligen Mannschaftsgruppen Platz nehmen. Colbert wird nicht in der Lage sein, Partei zu ergreifen. Vielmehr: „Hoffentlich können diese Jungs rausgehen und eines dieser legendären Spiele spielen. Jedes Mal, wenn ich für den Rest des Wochenendes die sozialen Medien aktiviere, sehe ich nur Kyron Drones und Cam Ward.“

Ward war erwartungsgemäß ziemlich wortkarg, als er nach der Möglichkeit gefragt wurde, das ACC-Spiel gegen Drones zu eröffnen. „Ich bin einfach bereit, das Spiel zu spielen“, sagte Ward.

Kyron hingegen?

„Cam wird sehen, wenn wir in Miami spielen“, sagte er. “[I’ll] Zeigen Sie ihm einfach, wer die wahre Nr. 1 ist.