Einblick in die einzigartige UFC 307-Reise von Raquel und Tecia Pennington

AM SAMSTAGMORGENRaquel und Tecia Pennington beginnen ihren Tag wie gewohnt mit einem Frühstück mit ihrer 16 Monate alten Tochter Alayah und konzentrieren sich auf ihre elterlichen Pflichten, die vom Spielen bis zum Mittagsschlaf in ihrem Hotel in Salt Lake City reichen. Der Rest ihres Tages wird jedoch alles andere als normal sein. Nachdem sie Alayah in der Obhut der Familie gelassen hat, lässt sich Raquel von ihrer Mutter in der Umkleidekabine des Delta Centers die Haare flechten, während Tecia einen ruhigen Ort findet, um zu planen, was vor ihnen liegt. Anschließend werden die Penningtons ihre Kampfausrüstung anziehen und sich auf den Wettkampf im Octagon bei UFC 307 vorbereiten.

Die 35-jährige Tecia trifft auf die zweimalige Weltmeisterin im Strohgewicht, Carla Esparza, in einem Kampf, der laut Esparza ihr Ruhestandskampf sein wird. Acht Kämpfe später wird die 36-jährige Raquel im Co-Main Event ihre Meisterschaft im Bantamgewicht der Frauen gegen die ehemalige Meisterin Julianna Peña verteidigen. Es ist wohl der größte Abend in der professionellen Kampfkarriere der Penningtons als Einheit, mit der Titelverteidigung und der Beendigung einer Niederlagenserie, während gleichzeitig Abschied vom ersten 115-Pfund-Champion der UFC genommen wird. Das Ergebnis wird jedoch nichts an ihren Pflichten am Sonntagmorgen ändern, da die Penningtons wieder in ihre Rollen als Partner und Eltern schlüpfen werden, wenn auch mit einigen möglichen Beulen und blauen Flecken vom Vorabend.

Da sie fast die Hälfte ihres Lebens MMA-Kämpfer sind, sind Kämpfe für Raquel und Tecia normal. Aber ein verheiratetes Paar mit einem Kleinkind zu sein und gleichzeitig professionelle Kämpfer zu sein, hat eine neue Welt voller Herausforderungen mit sich gebracht, die über Trainingslager und Faustkämpfe hinausgehen. Während sie vielleicht die Kunst beherrschen, sich auf den möglichen Schaden vorzubereiten, der in einem achtseitigen Käfig passieren kann, lernen sie immer noch, wie sie mit den Nuancen der Elternschaft umgehen und gleichzeitig mit der Kritik an einer gleichgeschlechtlichen Ehe umgehen können.

„Es kommt auf die Balance an“, sagte Raquel gegenüber ESPN in einem gemeinsamen Interview mit Tecia. „Wir haben gelernt, mit einer Beziehung klarzukommen [in MMA]. Wir mussten lernen, den Job im Fitnessstudio hinter uns zu lassen und zu Hause Partner zu sein, ohne dabei Emotionen mitzubringen. Das war eine große Herausforderung [navigating a relationship as fighters]und jetzt besteht unsere neue Herausforderung darin, Kämpfer zu sein, die Eltern sind.“

Die ehemalige UFC-Weltmeisterin im Bantamgewicht der Frauen, Miesha Tate, kennt Raquel besser als die meisten anderen. Sie trainierte sie 2013 bei „The Ultimate Fighter“ und trat 2016 im Octagon gegen sie an. Die beiden sind bis heute Freunde und Tate ist stolz darauf, dass sich ihre ehemalige TUF-Schülerin zur Weltmeisterin entwickelt hat. Sie sieht auch, dass das Teilen einer Kampfkarte mit ihrem Lebensgefährten genauso herausfordernd sein kann wie die Titelverteidigung am Samstagabend.

„Ich glaube nicht, dass man das ausgleichen kann, man trennt sich“, sagte Tate gegenüber ESPN. Im Jahr 2015 nahm sie mit ihrem jetzigen Ex-Freund Bryan Caraway am selben UFC-Event teil und erinnert sich an die Zwickmühle, in die sie dadurch geraten war. „Es ist zu viel, um es zu akzeptieren, wenn zwei Menschen in einer Beziehung auf der gleichen Karte sind. Das geht nicht.“ Lass dich ablenken, weil Kämpfen ein so egozentrischer Sport ist. Du willst für sie da sein, aber du kannst nicht, weil du noch einen Job zu erledigen hast.

Wenn es nach Tecia ginge, würde sie die Kampfkarte vom Samstag nicht mit ihrer Frau teilen. Es ist jedoch nicht so, dass sie nicht schon einmal auf der gleichen Karte gekämpft hätten. UFC 307 ist das sechste Mal, dass Tecia und Raquel auf derselben Kampfkarte stehen (2012 und 2013 bei Invicta FC und 2016, 2020 und 2022 bei der UFC). Zum ersten Mal waren sie kein Paar, aber jedes Mal, wenn sie eine Karte teilten, kamen sie sich näher. Beide Kämpfer halten eine 3:2-Bilanz in Kämpfen, in denen sie eine Karte geteilt haben. Bei UFC 307 treten Raquel und Tecia zum ersten Mal am selben Abend als Eltern gegeneinander an.

„Es ist emotional schwierig für mich“, sagte Tecia gegenüber ESPN und bemerkte, dass ihr Kampf vor Raquels den Stress etwas lindern würde. „Ich kann mir Sorgen um mich selbst machen und zuerst kämpfen. Dann kann ich mir Sorgen um sie machen. Wenn es umgekehrt wäre, glaube ich nicht, dass ich mich auf mich selbst konzentrieren könnte, um mich vorzubereiten.“

Der gemeinsame Kampf zwischen Raquel und Tecia war nicht etwas, was sich die UFC aus Storyline-Zwecken bewusst vorgenommen hatte. Zufällig stimmten ihre Zeitpläne für den Wettkampf überein und Raquel stieß ihre Frau an, um sie zu bitten, auf die gleiche Karte gesetzt zu werden.

„Ich hatte das Gefühl, dass es unseren Trainern und unserer Familie Spaß machen und einfacher sein würde, wenn sie einen Zwei-für-Eins-Vertrag bekommen“, sagte Raquel. „Wir sind gemeinsam auf einer einzigartigen Reise und ich finde es wirklich cool, diese Erinnerungen zu schaffen. Es war meine Idee und sie hat einfach mitgemacht.“

Tecia nickte zustimmend, obwohl sie nicht so selbstbewusst aussah.

„Es wird Spaß machen, als Mütter gemeinsam zu kämpfen“, sagte sie.

INTERESSANT GENUG, KÄMPFEN ist es, was sie überhaupt zusammengebracht hat.

Raquel und Tecia hatten sich 2013 während eines Kampfes in Invicta angefreundet. Während Raquel von Tecia begeistert war, hatte Tecia noch kein öffentliches Coming-out und hatte einen Freund. Im Jahr 2015 lud Raquel Tecia ein, mit ihr in Colorado zu trainieren, und 2016 führten sie eine Beziehung. Es wäre Tecias erste gleichgeschlechtliche Beziehung. Im Jahr 2022 waren sie verheiratet und ein Jahr später kam ihre Tochter zur Welt.

Als Tecia sich vor ihren Eltern outete, durchliefen sie eine Eingewöhnungsphase. Schließlich akzeptierten sie die Verbindung ihrer Tochter und Raquel. Allerdings war die Akzeptanz nicht bei allen in der Familie so hoch.

„Aufgrund meiner sexuellen Orientierung spreche ich nicht mehr mit meiner Schwester“, sagte Tecia, den Schmerz ihrer Distanz spürte sie in ihren Worten. „Unsere Beziehung hat gelitten, aber der Rest der Familie hat uns akzeptiert.“

Raquels Reise nach Tecia begann als Teenager.

„Ich habe zwei verschiedene Leben geführt“, sagte sie über ihre Vergangenheit. Raquel erinnert sich an ihre Kindheit als „Wildfang“. Sie hatte einen Freund, hatte aber auch romantische Beziehungen zu Mädchen, die sie vor ihrer Familie verheimlichte. In ihrem Abschlussjahr an der High School wusste Raquel, dass es an der Zeit war, ihren Eltern zu sagen, dass sie schwul ist. Leider verlief das Coming-out gegenüber ihrer Mutter – die sie ihre beste Freundin nennt – nicht so gut, wie sie gehofft hatte.

„Es hat uns eine Zeit lang wirklich auseinandergerissen“, sagte sie und bemerkte, dass ihre Mutter sie mit einer Bibel beworfen hatte, als sie die Nachricht hörte. „Sie dachte, es sei eine Phase, die ich durchmache und die irgendwann enden würde.“

Es endete nicht. Stattdessen erzählte Raquel Jahre später in einer Folge von „The Ultimate Fighter“ ihren Castmates, wie sich ihr Coming-Out auf ihre Beziehung zu ihrer Mutter auswirkte.

„Als ich mich zum ersten Mal outete, war meine Familie nicht sehr glücklich und meine Mutter hat es am härtesten ertragen“, sagte Pennington in der Folge. „Meine Mutter und ich gerieten in einen Streit und meine Mutter rief am Ende meinen Vater an. Und da begannen mein Vater und ich uns näherzukommen, weil er sagte: ‚Alter, wer auch immer du bist, ich akzeptiere es.‘“

Als Raquels sexuelle Orientierung und ihr Familienkonflikt in Haushalten im ganzen Land verbreitet wurden, wurde ihrer Mutter klar, dass sie sich nicht in einer „Phase“ befand. Das war ihr Leben. Anstatt dagegen anzukämpfen, ließ Rose Pennington ihre Deckung fallen und lernte die Teile ihrer Tochter kennen, die ihr verborgen blieben. Heute ist ihre Bindung stärker denn je und Rose spielt eine entscheidende Rolle im Leben ihrer Enkelin.

Leider sind die Penningtons bei manchen Menschen nicht willkommen. Auf den Social-Media-Konten von Raquel und Tecia wimmelt es von Menschen, die sich negativ über Alayah äußern und in Direktnachrichten ihre Ehe in Frage stellen. Einige MMA-Kämpfer haben ihre Kritik lautstark geäußert, darunter der ehemalige Mittelgewichts-Champion Sean Strickland und die Frau, die am Samstag versuchen wird, Raquels Meisterschaft zu gewinnen.

Während Peñas Amtszeit als Champion im Jahr 2022 witzelte sie, dass sie aufgrund der Geburt ihrer Tochter die „erste Mutter-Championin“ der UFC sei. Die Worte richteten sich an Amanda Nunes, die inzwischen pensionierte Championin, die zwar eine gleichgeschlechtliche Ehe führt, aber kein Kind zur Welt gebracht hat.

Diese Worte gehen Raquel immer noch auf die Nerven.

“[I can’t believe] „Dass eine andere Kämpferin die Kühnheit hatte zu sagen, sie sei die wahre Mutter-Championin“, sagte Raquel. Als Teil einer turbulenten Rivalität, die auf ihre gemeinsame Amtszeit in der 18. Staffel von „The Ultimate Fighter“ zurückgeht, haben Peñas Kommentare dem Ganzen zusätzlichen Schwung verliehen Feuer unter Raquel.

„Das meine ich nicht so [Raquel’s] Keine Mutter“, sagte Peña am Mittwoch gegenüber ESPN. „Ich meine nur, dass Tecia eine verdammt gute Frau ist, weil sie die neun Monate, in denen sie dieses Baby bekommen hat, durchgemacht hat.“ Und sie weiß, wie es ist.

„Ich muss sie einfach zum Schweigen bringen“, sagte Raquel.

Um PEÑA zum Schweigen zu bringenRaquel muss ihr Bestes geben.

Bei der Vorbereitung auf UFC 307 sagte Raquels und Tecias Trainer Justin Houghton, dass das Paar seine Lager in Littleton, Colorado, bewusst getrennt gehalten habe. Wenn Tecia morgens trainierte, kümmerte sich Raquel um die Erziehung, bis ihre Frau nach Hause kam. Dann wechselten sie, während die Championin abends im Fitnessstudio ihr Können verfeinerte. Und obwohl beide Interesse daran bekundet haben, füreinander in die Enge zu treiben, sei UFC 307 laut ihrem Team möglicherweise nicht der richtige Zeitpunkt.

„Wir halten sie in der Kampfnacht getrennt“, sagte Houghton. „Wir möchten, dass sie in ihren Kämpfen eng miteinander verbunden sind. Während der Kampfwoche werden sie da sein, um sich gegenseitig zu unterstützen, aber in der Nacht des Kampfes müssen sie individuell sein.“

Houghton hat das Paar in den letzten Jahren trainiert und nach der Geburt von Alayah eine deutliche Verbesserung von Raquels körperlicher und geistiger Leistungsfähigkeit festgestellt.

„Früher beschäftigte sie sich damit, was die Leute über sie sagen würden“, sagte Haughton gegenüber ESPN. „Aber seit Alayah hier ist, konzentriert sie sich nur darauf, die beste Mutter, Partnerin und Kämpferin zu sein. Sie erkennt, dass es auf der Welt viel mehr gibt als nur Kämpfen. Dieses kleine Mädchen hat ihnen geholfen, so viel Negativität in ihrem Leben loszuwerden.“ Es sind nur positive Schwingungen und das hat sich in ihren Auftritten gezeigt.“

Am kommenden Sonntagmorgen wird die Familie Pennington hoffen, dass Tecia ihre Zweikämpfe beendet und als Mutter ihren ersten Sieg im Octagon errungen hat und Raquel den Goldgürtel nach Hause gebracht hat. Wenn sich die Dinge jedoch nicht so entwickeln, wird es den Penningtons gut gehen.

„Wir schreiben immer noch das Buch unseres Lebens und ich freue mich wirklich über dieses Kapitel“, sagte Raquel. „Ich habe die Balance in meinem Leben gefunden, aber ich weiß auch, dass wir keine Frühlingsküken sind. Das wird nicht ewig so bleiben und wenn dieses Kapitel vorbei ist, hoffe ich, dass es jemandem in seinem Leben geholfen hat.“

„Kämpfen war einst meine oberste Priorität“, sagte Tecia. „Aber jetzt gibt es im Leben viel mehr, denn wenn wir fertig sind, gibt es nur noch Raquel, Tecia und Alayah. Es dreht sich alles um unsere kleine Familie.“